公元前195年，刘邦病死在长乐宫，同年，其子刘盈即位，是为汉惠帝。惠帝即位时，年仅17岁，加之生性仁弱，朝中大权被操纵在太后吕氏手中。

吕后在政治上的发迹，应当说是始于诛杀异姓王。史载吕后“为人刚毅，佐高祖定天下，所诛大臣多吕氏力”。高祖出征异姓王时，吕后居京师，开始参与朝政。她策划阻止刘邦废太子，左右讨伐黥布的军事部署，干预刘邦身后将相人选的安排，并逐渐培植亲信党羽，形成一股势力。

吕氏首先对她的情敌兼政敌——戚夫人下手。刘邦因刘盈仁弱，多次欲废他而立戚夫人之子为太子，后因吕后与众大臣反对作罢。吕后掌权后，将戚夫人斩去手足，挖去双眼，喝了哑药，再扔到猪圈中，称之为“人彘”。同时又将戚夫人所生的赵王刘如意召进京城毒死。惠帝见其残忍，自己无能为力，遂日以饮酒为乐，国家大事由吕后说了算。不久，吕氏又欲毒死刘邦长子齐王刘肥，因刘肥警觉，幸免于难。公元前188年，年仅23岁的惠帝病死。惠帝无子，吕后立少帝，由吕后临朝称制。四年后，吕后又废少帝，立恒山王刘弘为帝。

吕后当政后，首先排斥朝中老臣，欲立诸吕为王。她征询大臣们的意见，由于当时吕氏大权在手，阻止无益，为保全刘氏天下，陈平、周勃等人均表同意。吕后又罢免了右丞相王陵的职务，王陵遂谢病免归。吕后封吕氏共4王6列侯，同时，对刘氏宗族中不投靠自己的则肆意杀戮。首先被杀的是赵王刘友。刘友原封淮阳王，吕后毒死赵王如意后，迁之为赵王，并将吕家女儿许配给他。赵王不喜欢，吕后遂召他来京幽禁而死。刘友死后，以梁王刘恢为赵王，以吕产女为其王后，刘恢无奈，“不得自恣”只好自杀。不久吕后又派人杀燕王刘建之子，夺其国。

吕后的所作所为引起了刘氏家族和重臣元老们的恐慌，权力之争达到白热化程度。这时诸吕擅权用事，朱虚侯刘章有气力，尝入宫侍太后宴，借行酒令杀吕家人。自此之后，诸吕皆畏朱虚侯。在这场剪灭吕氏集团的斗争中，陆贾起了重要作用。丞相陈平在陆贾的劝说下，与太尉周勃结下了深厚的交情。陈平又使陆贾游说朝臣公卿共同对付吕氏集团。公元前180年，吕氏病重，临终前命令吕禄掌握北军，吕产掌南军。吕氏死后，诸吕欲诛功臣以绝后患。“先下手为强”，齐王刘襄首先发难。吕产派大将灌婴迎击，灌婴至荥阳，按兵不动，准备与刘襄及诸侯联合，共击诸吕。与此同时，在长安的陈平、周勃等也采取了行动，形成内外夹攻之势。但吕氏集团仍控制南、北军，太尉周勃用计假借符节，进入北军，夺得统军大权。朱虚侯诛杀了南军首领吕产，并遣人将诸吕不论男女老幼一齐处死，把吕氏集团彻底消灭。

吕氏集团被一网打尽后，陈平、周勃等商定，迎立刘邦的儿子代王刘恒为帝，此为汉文帝。汉朝政权自惠帝以来，几经易主，内依朝臣，外靠宗室，至此稳定下来了。

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