因果报应、生死轮回是佛教的核心观念之一。人的言行、意念等一切活动在佛教中称为“业”。业有不同性质，或善或恶，或无记(不善不恶)，业性质的不同在人身上会产生相应的不同结果，这称为“报”。报的时间有先有后，可能在一个人的今生今世，也可以在一个人的来生乃至二生、三生、百千生，但“报”一定会发生。在佛教观念中，人的精神不灭，可以历经前生后世，而报的结果就在这个时间流转中反复体现，这个过程称为“轮回”。

轮回果报观念是佛教流传到中国后最早被接受下来的观念之一。但是在接受的过程中，它的内涵逐渐发生了变化。佛义中谈“业力”是和“佛性”相联系的。业力的存在使众生遭受果报轮回之苦，在三界(过去、现在、未来)六道(天上、人间、阿修罗、地狱、饿鬼、畜牲)中辗转不息，生死不停，而只有返归佛性本身才能够摆脱这种苦恼，进入无生无息、恒常不变的佛境。但在中土的传播中，“佛性”这一点常常被遮蔽了，人们所强调的是“善有善报、恶有恶报”这个事实，强调要“行善”才能得福。这反映出中土文化在接受外来观念时的选择性，这种选择性又常常以固有的文化背景作为依托。佛境的“空无”在本土几乎找不到对应的观念，所以在流传中常常无法突显，而“行善”的观念在中国却古已有之，荀子就说“积善成德，而神明自得”。善行可以悦神，神悦则降福于国。这种观念在先秦很流行，像《左传》中就有不少相关的记载。另外，轮回果报观念中被强调的还有“神不灭”这一点。崇佛的梁武帝把能修成“真佛果”的原因归结为心中已有“真神性”。这个具有实体性的神在暗中取代了原本空寂的佛性，使得“轮回”有了切实的着落。之所以会发生这样的概念偷换，也是和中国古代固有的文化背景分不开的，因为“神不灭”的背后是早已根深蒂固的神仙思想和鬼魂信仰。除了这些，值得注意的还有民间在解说善恶报应时常用的说法——投胎。一个人在现世有恶行，后世就可能堕为畜牲。这在清人蒲松龄的《聊斋志异》中多有描述。“投胎”观念虽然来自佛教，但是其中人畜互化的观念在中国本土也是有一定渊源的。古代讲灾异，讲暴政，常常用一些怪异的事作为表征，人兽互化就是常用的一种。晋人干宝的《搜神记》中就用“女化蚕”、“人化鳖”等异象来说明汉末政治的没落。这和“投胎”当然性质不同，但在观念上有相通之处。这些都表明，流传下来的“轮回果报”观念是经过本土文化选择的，具有一定的适应性。

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