中国古代文言短篇小说兴起于魏晋南北朝，其中，专门记录人物轶闻琐事的小说，被称之为志人小说。

六朝志人小说的缘起，与汉朝末年士大夫阶层中品评人物、崇尚清谈的风尚密切相关。魏晋以降，“惟吐属则流于玄虚，举止则故为疏放”(鲁迅《中国小说史略》)。知名人士的一言一行，无不成为评论的资料，作为衡量人品高低的标准。文人雅士“或者掇拾旧闻，或者记述近事，虽不过丛残小语，而具为人间言动，遂脱志怪之牢笼”(同上)。别具一格的志人小说就这样产生和发展起来。

六朝志人小说，较早的有托名汉刘歆的《西京杂记》，其书内容庞杂，由当时流传的稗乘野史、百家短书编集而成。它记录了西汉宫苑台阁、衣饰器皿及风俗习惯，也记述了不少人物轶事。虽为杂着，又兼有笔记小说叙事生动的长处，鲁迅评为“意绪秀异，文笔可观”(《中国小说史略》)。专门写人物轶事的小说始于晋代裴启的《语林》，继之者有郭澄之的《郭子》，宋代刘义庆的《世说新语》，梁代沈约的《俗说》等。这类作品大多已散佚，唯独《世说新语》较完整地保存至今，它是六朝志人小说的代表作品。

《世说新语》3卷，南朝宋刘义庆撰，梁刘孝标注，唐时叫《新书》，五代至宋改作《新语》。刘义庆，彭城(今江苏徐州)人，宋宗室，袭封临川王。《宋书》称其“性简素”，“爱好文义”，“招聚文学之士，近远必至”。《世说新语》当是他和手下文人共同采辑、编纂而成。

今本《世说新语》分德行、言语、政事、文学等36门，主要记述东汉至东晋士族阶层人物的轶事琐语。当时士族的思想、生活和清谈放诞的风气，在书中有较多的反映，虽存在一些消极因素，但也有批评黑暗、讽刺淫逸的记述。如《汰侈篇》记述了石崇和王恺斗富的情形：一个“以��糒澳釜”，一个“用蜡烛作炊”; 一个“作紫丝布步障碧绫四十里”，一个“作锦布障五十里”，暴露了豪门权贵穷奢极欲的腐朽生活。总之，《世说新语》一书所载的许多遗闻轶事，从各方面勾画出那一时期的社会风尚和上层社会人们的思想生活。

艺术上，《世说新语》善于将记言和记事结合，通过富有特征的细节勾勒人物的性格特征，并能用高度精练的文字表达出来，使人物的音容笑貌恍然如见。鲁迅誉之为“记言则玄远冷俊，记行则高简瑰奇”。

与志怪小说相比，以《世说新语》为代表的志人小说，由于纯然记载现实的生活和人事，故更加贴近生活，更富有人情味。也正因为所写大都是真人真事，限制较多，题材较窄，故事性不强，加之艺术要求又高，使后来者难以为继。所以后世记载人物琐事言谈的笔记小说，虽都受其影响，也不乏好作品，但从总体成就来说，却没有能超过《世说新语》的。

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