明代万历年间，戏曲创作达到了鼎盛阶段。汤显祖创作的《牡丹亭》在剧坛上引起了轰动。他的创作理论和剧作风格，代表了一种创作倾向，于是，后人把在戏剧理论和剧作风格上与他相近的剧作家归为一派，因汤显祖是江西临川人，故称此派为临川派。但临川派不是一个有意识组成的戏曲流派，也没有系统的理论主张。被后人奉为临川派始祖的汤显祖，是一位杰出的剧作家，他也没有专门的戏曲理论着作，他的理论观点散见于尺牍、题词中，比较集中的是《宜黄县戏神清源师庙记》一文。

汤显祖戏曲创作的指导思想和核心内容是“情”。他在《宜黄县戏神清源师庙记》中说，“人生而有情”，“思欢怒愁，感于幽微，流乎啸歌，形诸动摇。或一往而尽，或积日而不能自休”，认为戏剧是“情”的产儿。汤显祖自己的剧作颂扬“真情”，否定“矫情”，他品评剧作也以“情”为准绳。他在《焚香记》总评中评道： “其填词皆尚真色，所以入人最深，遂令后世之听者泪，读者颦，无情者心动，有情者肠裂。”既然以“情”为根源，自然重视作家才情的抒发，反对形式的拘束。汤显祖在《答吕姜山》中提出：“凡文以意、趣、神、色为主，四者到时，或有丽词俊音可用，尔时能一一顾九宫四声否?如必按字模声，即有窒滞迸拽之苦，恐不能成句矣。”汤显祖重内容，倡性情，反对以按字模声来损害作家感情的表达，也否定拘泥于寻宫数调以损害丽词俊音的运用。他把自己的戏剧创作作为他情趣和个性的最好体现，而对吴江派改动他的《牡丹亭》非常愤怒，写了一首《见改窜牡丹亭词者失笑诗》以明其志。诗中写道：“醉汉琼筵风味殊，通仙铁笛海云孤。总饶割就时人景，却愧王维归雪图。”王维的冬景画被人“割蕉加梅”后，符合了时人所尚，却与作者的超凡脱俗的情怀大相径庭，汤显祖以此事作证，表明不能容忍自己的“意趣”、“情志”被误解和歪曲。他在《与宜伶罗章二》中写道：“《牡丹亭》记，要依我原本，其吕家改的，切不可从，虽是增减一二字以便俗唱，却与我原作的意趣大不同了。”可见，汤显祖是重视主观抒情的戏剧家，但这并不等于说他不顾甚至放弃声律了。实际上，《牡丹亭》里真正不合律的曲牌，不过约占总数的十分之一。汤显祖本人也通晓音律，他的剧本也不乏音律美，只是他不赞成把音律奉为填词的唯一标尺，以致约束作家的创作个性的自由发挥。汤显祖的戏曲理论是立足于戏曲创作的，其理论也有偏颇之处，如相对轻视舞台演出的需要，是其不足。

又名《牡丹亭》，为汤显祖的代表作“临川四梦”之一。

以汤显祖为代表的临川派，重立意。以沈璟为首的吴江派，则首重音律，两派各持己见，发生争执，这就是戏剧史上有名的汤沈之争。汤沈之争反映了我国古典戏曲的两大创作倾向，对后世戏剧创作影响深远。

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