两汉时期，由于统一的多民族国家的巩固和发展，加上统治者采取了一系列有利于生产发展的措施，当时的经济得到了巨大的发展。具体表现在农业、手工业及商业等几个方面。

从汉初至文、景的60多年内，社会经济逐渐从凋敝状态中恢复过来，走向发展。到武帝时，便出现了社会繁荣富庶、国库充足的景象。汉初，由于牲畜缺乏，一般的农民只得用人力耕作，到汉武帝时，黄河流域牛耕逐渐盛行起来，也有用马耕地的。铁制农具进一步推广，边疆少数民族地区也使用铁制农具，种类也大大增加。牛耕普遍使用二牛抬杠的耦耕法，西汉末年又出现了一人一牛的犁耕法。武帝后，由于大规模徙民到边陲屯田，牛耕技术传到西北地区。耕犁上已有犁壁，这是犁耕技术的一大进步。东汉时，耕作工具进一步完善，出现了短辕一牛挽犁，便于在小块田地上耕作，还大量使用全铁制犁铧，可以深耕。在东汉，牛耕技术受到普遍重视，许多荒地得以开垦。

西汉时期，水利事业很发达。武帝时，关中开凿了许多渠道，形成了水利网。当时着名的有漕渠、白渠、龙首渠、六辅渠等，灌溉了大片良田。特别引人注意的是，关中和西域有井渠，即水在井下的渠道里流通，便于沙土地带的灌溉。各地的水利工程，举不胜举。到东汉时，不仅修复扩建了许多已废的陂塘，还新修了一批水利灌溉工程，像汝南、南阳等地，修复的陂塘灌溉了不少良田，三辅、河内、山阳、河东、江南等地，也都“穿渠灌溉”。两汉时期，大规模的水利工程是对黄河的治理。西汉时，黄河泛滥成灾。公元前109年，汉武帝派人治河，并亲自巡视工地，随从人员将军以下皆负薪填河。此后，80年内黄河无大灾害。东汉时，王景负责治河，采用堰流法，使黄河在以后800年间没有改道，减少了水害。

两汉时，农业耕作技术有了提高。武帝末年，搜粟都尉赵过推行代田法。代田法沟垄相间，以垄土培沟内苗，次年沟垄易位以养地力，使产量大增。赵过还发明了耧车。成帝时，汜胜之(着有《农书》)又总结出“区种法”，把土地划成小块，集中水肥，采用园艺式精耕细作法，提高了单位面积产量。到东汉时，区种法得到迅速推广。东汉时，灌溉工具有了新的创造。灵帝时宦官毕岚发明翻车以灌溉田地，大大提高了工作效率。农产品加工开始普遍使用水碓。

农业的发展，促进了手工业的进步。汉代冶铁业作坊多，规模大。西汉冶铁已使用炒钢法。东汉光武帝时，开始用水力鼓风冶铁，并且开始用煤作燃料。在铁器铸造方面熟练地掌握了层叠铸造的先进技术。

两汉丝织业发达，丝织品种类增多。纺织业成为北方民间的家庭手工业。西汉时发明了提花机，汉锦深受人们喜爱; 东汉时，蜀锦驰名全国。此外，两汉的漆器业也很发达，漆器种类众多，工艺水平很高。造纸术在西汉时已出现，到东汉时更臻成熟，大放异彩。蔡伦发明了植物纤维纸，成为我国四大发明之一，对世界文明作出了重大贡献。

农业和手工业的发展，促进了两汉商业的繁荣。西汉时，出现了长安、洛阳等大都市，道路和驿传系统把各地联系起来，南方多用船运。武帝后，丝绸之路货运繁忙，由番禺伸向海外的海上丝绸之路也逐渐形成。东汉时，商业依然发达。西汉钱币发行很多，到东汉，缣帛各物具有货币职能，在流通领域中起辅助作用。

经济的发展，带动了人口的增长。西汉时人口有5900余万，比战国时增加2倍。东汉由于豪强地主庇荫大批佃客、徒附，官方人口数只有5300多万，比西汉略低，但实际人口肯定超过西汉。

总的说来，两汉时期经济的发展，促进了统一的多民族的封建国家的巩固和发展，从而使汉帝国以其雄厚的经济基础屹立在亚洲的东方，声威远播四方。

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