西周王朝经文、武时期的创建，到成、康时期日趋稳定。这前后近百年时间，是奴隶制发展的极盛时期。但存在于这个社会内部的各种矛盾也在不断增长，从中期的昭、穆两代开始，各种矛盾的发展日趋尖锐，不但削弱了西周王朝的统治力量，而且奴隶制度不断遭到破坏，国家开始走向衰落。到周厉王时，厉王实行暴政，使各种社会矛盾进一步激化，终于爆发了国人暴动。不久，周王朝遂趋衰亡。

周厉王是西周的第10个国王。他是一个贪婪暴戾的君主。他十分好利，在统治危机日益严重的情况下，仍然任用“好专利而不知大难”的荣夷公等人，垄断山林川泽的收益，不让平民前往采樵渔猎，断绝了他们的生计。厉王的专利，触犯了社会各阶层的利益，结果“所怨甚多”，不仅遭到一些贵族反对，广大平民更到了“民不堪命”的地步。周厉王还任意兴师动众，发动对外战争，多次南征荆楚。这些战争均以失败告终，这又给一般平民增加了负担。周厉王的横征暴敛，激起了广大国人的愤慨，普遍出现了“国人谤王”的情况。所谓国人，主要指居住在“国”中的群众，其中以平民为主，他们有自己的土地，平时参加农业生产，战时“执干戈以卫社稷”，是兵役与军赋的主要承担者。面对国人的“谤王”，周厉王不仅不知收敛，反而以严密的监视和凶残的屠杀来“止谤”。大臣召公告诫厉王说：“防民之口，甚于防川”，使用镇压手段，只能激起国人更强烈的反抗。然而，周厉王仍旧一意孤行，倒行逆施。国人忍无可忍，终于爆发了我国历史上第一次大规模的群众武装起义。

这次暴动，以聚居在宗周“国中”的“国人”为主，另外还有“正人，师氏人”。“正人”就是工正所属的手工业奴隶，“师氏人”就是军队的下层士卒，可见参加这次起义的是以平民为主的各阶层群众。愤怒的群众一齐冲入王宫，周厉王闻讯，狼狈逃跑。在国人的追逐下，他渡过黄河，一直逃到彘。太子静躲藏在召公家，被国人包围，召公将自己的儿子冒充太子静交给起义者杀死，才保住了太子一命。国人暴动发生后，宗周陷入一片混乱之中，诸侯推举共和伯(或说召公、周公)临时主持政事，收拾残局，史称“共和行政”或“周召共和”。这一年被称为“共和元年”。共和元年，即公元前841年，是我国历史有确切纪年的开始。

国人暴动推翻了周厉王的残暴统治，沉重地打击了西周奴隶主统治集团，它不仅赶跑了周厉王，而且动摇了西周王朝的统治基础。这次起义，是西周历史的一个转折点。从此以后，“赫赫宗周”江河日下，后来虽然曾出现过“宣王中兴”，却挽回不了昔日的兴盛局面。西周王朝内部分崩离析，其统治已经接近尾声。

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