在礼仪之邦的中国，素来以好礼、有礼、重礼仪为美德，视之为人与动物区别的标志。孔子讲“立于礼”，《诗经》讲“人而无礼，胡无遄死”(人如果没有礼，还不如快快死去)，可见礼对于人类何等重要。那么，为什么人不能没有礼?荀子说：礼义的产生是为了“明分使群”，是为了解决人群当中由于追求物质财富而引起的矛盾。因为人有欲望，有物质要求，如果这种要求得不到满足，就会发生争夺，产生混乱，这样必然会使社会组织崩溃。“先王恶其乱也，故制礼义以分之，以养人之欲，给人之求。使欲必不穷乎物，物必不屈于欲，两者相持而长，是礼之所起也。”即是说，礼是为了规定人与人之间的度量分界，从而使人的欲望和要求得到适当的满足。没有礼，天下就会大乱了。礼的构成是宽泛的：表现在伦理上，是礼制;表现在待人接物上，是礼节;表现在人际关系上，是礼让。礼还是一种“序”，表示先后、尊卑、差异。礼又是通过实践才得以形成的，也需践而行之方得以体现。礼作为道德规范之总和，古已有之，夏、商时已有礼，特别是商代，礼已比较完善。但到了孔子生活的时代，礼已逐渐废弛，孔子便提出“克己复礼”的口号，梦想恢复周礼，礼也成为孔子学说的核心。

乐，首先自然是指音乐，古人认为人心感于外物而发就成了音乐，音乐是心声的流露。人的喜怒哀乐也许可以不形于色，但一定会在音乐中流露出来。古人极注重音乐，认为音乐具有涵濡情性、调和人心的重要作用。传说周代除“诗教”外，还有“乐教”，它的内容是用典雅庄严的音乐来熏陶人心，培养良好的文化素养。《礼记·乐记篇》曰：“乐也者，圣人之所乐也，而可以善民心，其感人深，其移风易俗，故先王着其教也。”宋代理学家们非常强调音乐对人内在性情的熏陶。张载说：“古乐所以养人德性中和之气。”朱熹在《紫阳琴铭》中也说：“养君中和之正性，禁尔忿欲之邪心。”作为教化的工具和形式，古人认为礼是外在的，乐是内在的礼是等级划分，乐是人心同化;礼用来区分，乐用来调和。礼和乐相反相成，礼立则尊卑亲疏定，乐成则人心亲和，绝不可偏废一方。如果礼胜过了乐，就会过分疏离有损团结，乐胜过了礼，就会过分亲密失之简慢，所以礼的运用要有分寸，以“和”为标准，以“中”为尺度。

礼乐的传统贯穿了中国历代政治之始终，凡礼乐和则天下治，礼乐坏则天下乱。以礼乐教之，是手段与途径，最终想要达到的目的是“化”，使道德不再是外在的规范，而成为内心的需要。孔子晚年从心所欲不逾矩，就是达到了“化”境。若人人到了“化”的境界，则社会安宁太平和谐，人人相亲相敬相睦，这真是古人理想中的生活了。

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