清代剧坛上有“南洪北孔”的说法。所谓“南洪”指的是《长生殿》的作者洪昇，而所谓“北孔”，指的即是《桃花扇》的作者孔尚任。

孔尚任，字聘之，又字季重，号东塘，自署云亭山人，山东曲阜人，系孔子的第64世孙。孔尚任生于1648年，20岁时考中秀才后，数次乡试均落第。1684年，康熙南巡，到曲阜祭祀孔子，孔尚任被荐举为康熙讲解经义，得到赏识，被破格授为国子监博士，由此进入仕途，官至户部员外郎。孔尚任虽为官多年，却长处清闲，而其兴趣亦每每在搜集古董旧书和访知前朝遗闻轶事，这对他后来写作《桃花扇》颇有裨益。康熙五十七年(1718年)，孔尚任病逝，时年71岁。

《桃花扇》是一部历史剧，以复社名士侯朝宗和秦淮名妓李香君的爱情故事为中心，演说南明弘光王朝灭亡的历史。据孔尚任的自述，这部剧作经数十年搜集史料，惨淡经营，凡三易其稿而成。其创作宗旨是“借离合之情，写兴亡之感”。该剧以侯、李爱情贯串着时代的兴亡，又以时代为背景表现特定环境氛围中的爱情生活，两者表里山河，有机地结合在一起。

孔尚任有意识、有目的地运用戏曲艺术的形式来表现南明的覆亡史，并从中总结历史教训。他试图说明明朝“三百年基业，隳于何人，败于何事，消于何时，歇于何地”，从而“不独令观者感慨涕零，亦可惩创人心，为末世之一救矣”! 他将这种“兴亡之感”维系在侯、李的“离合之事”中。

《桃花扇》的中心线索是侯、李离合，现实政治是离合的背景，维系物即是“桃花扇”。剧情从赠扇定情开始，描述了侯、李的悲欢离合，同时也表现了复社文人和魏阉余党的矛盾。杨龙友的帮衬和阮大铖的“妆奁”促成了二者的结合，但是香君的“却奁”却又遭到阮大铖之忌恨，于是侯朝宗被诬勾连左良玉，侯不得不投奔史可法，侯、李被迫分离。剧作接着便分述两人各自的遭遇，描述南明皇帝和马、阮奸臣的苟且偷安，南明王朝一步步走向灭亡。侯、李再度相合，重叙旧情，但在张道士的棒喝声中，两人醒悟而双双入道，并撕毁了“桃花扇”。于是，“南朝兴亡，遂系之桃花扇底”。孔尚任正是以“桃花扇”为侯、李“离合”和南明“兴亡”的见证，形象而又深刻地表现了南明王朝的灭亡史。

《桃花扇》因其高超的艺术成就，一上演就轰动了剧坛。作者在创作此剧前，广泛采摭有关史料，访问明朝遗老，凭吊历史故迹，在选取历史事实时既尊重史实，又进行艺术的提炼和创造。在结构安排上，作者将“离合之情”和“兴亡之感”契合无间地结合起来，把侯、李爱情始末和南明兴亡史有机地结合起来，构成了《桃花扇》的结构特色。《桃花扇》剧中刻画的人物面目各具，如忠贞坚强的香君，正直而又略带软弱的侯生，昏庸的弘光帝，奸险凶残的阮大铖，忠勇的史可法，乃至说书艺人柳敬亭、妓女李贞丽等等，无不性格鲜明，形象丰满，体现了作者高深的艺术造诣。

《桃花扇》杰出的艺术成就为它赢得了很高的历史地位。如果说，明中叶以来的“临川”、“吴江”之作均有偏胜之弊，那么《桃花扇》却是“双美”之作。人们将《桃花扇》与《长生殿》誉为明清传奇的压卷之作，诚非过誉。

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