中国是世界上文明兴起、发达最早的国家之一，也是人类起源和发展的摇篮之一。1965年，考古工作者在我国云南元谋县上那蚌村的一个小盆地里，发现了一男性青年的两颗上中门龄齿化石和一些石制品及动物骨片。根据古地磁测定，距今约170万年。这是我国境内迄今发现最早的原始人类化石，它说明我国境内很早就已有人类生息繁衍。

有了人，就开始有了人类历史。在从猿转变到人的过程中，劳动起了决定性的作用。直立行走、人手的形成、人脑的产生、语言的产生，都是人类劳动的结果。而人类的真正劳动，是从能够制造和利用工具开始的，这也是人与动物的根本区别之一。人类最早制造的工具，就是敲击打制的石器和木棒之类，这些工具极为简陋和粗糙，因而考古学上称这个时期为旧石器时代。旧石器时代是人类历史的开始阶段，也是人类历史上延续时间最长的一个阶段，其时间跨度大约为距今170～2万年之间。考古学上把旧石器时代划分为早期、中期和晚期。

中国境内已发现的旧石器时代早期人类化石最重要的是北京人。据所挖掘的化石推测，其生活年代约在距今70万年至20万年以前。北京人处于猿人阶段，能够直立行走，并产生了语言，相互间能进行思想交流。北京人的脑量最大的约为1250毫升，比较接近于现代人的脑量1400毫升。由于生产力低下，为了生存，他们群体穴居，使用粗糙的打制石器，过着极为原始的采集和狩猎生活，同自然界进行艰苦的斗争。当时的北京人已能够使用并保存天然火。火的使用是人类社会有决定意义的进步之一，这进一步成为人的新的解放自身的手段。

我国境内旧石器时代早期的人类化石，除北京人外，还有距今170万年前的元谋人，距今80～60万年前的陕西蓝田人，距今40～30万年前的安徽和县人，距今20万年前的辽宁金牛山人。他们的生产生活状况与北京人类似。

到距今二三十万年以前，随着体质的发育，原始人身上猿人遗留下来的体质特征开始明显消失，逐渐接近于现代人了，使用的工具也有了明显的进步。这时人类进入了旧石器时代中期。已发现的旧石器时代中期的重要人类化石，有广东马坝人，陕西大荔人，湖北长阳人，山西丁村人和许家窑人。其中以在山西襄汾丁村发现的丁村人最具代表性，他们生存于距今约10万年左右。丁村人门齿齿舌面不如北京人复杂，某些特征接近于现代的蒙古人种，顶骨壁较薄，显示了体质上的进步性。

旧石器时代中期，人类的活动领域进一步扩大，他们能适应各地的自然环境，过着以狩猎为主的生活。这一时期，人类对石器的加工技术日趋精细，为了适用于各种用途，各种石器大多已定型。人类开始人工取火，中国古代的钻燧取火大约产生于这一时期。人类征服自然的能力大大加强。

旧石器时代晚期的人类化石出土更多，主要有内蒙古的河套人，广西的柳江人和麒麟山人，北京周口店龙骨山的山顶洞人，山西的峙峪人。他们大约生活在距今5万年至1万年前。这一时期，人类体质形态的原始性完全消失，从已发现的山顶洞人的三具完整头骨化石可看出，其体质特征与现代人基本相同。山顶洞人的脑量在1300毫升到1500毫升之间，已在现代人脑量变化范围之内。

旧石器时代晚期的人类因受居住环境的影响，逐渐分化为各色人种。中国境内的人群多属于蒙古人种。这一时期，人类发明了弓箭，在征服自然方面又迈出了一大步。山顶洞人已经开始用骨针缝制衣服。原始艺术和原始宗教此时也已萌芽。这个阶段的人群，经过漫长的演化，步入了氏族社会。

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