唐王朝由盛转衰，界线分明，由开国经贞观之治到开元盛世，唐王朝一路向上，达到强盛的顶峰，而自安史之乱后，遂由盛转衰。伴随着藩镇割据、朋党之争和宦官专权等诸多顽症，其颓势一发而不可收拾，至唐懿宗、僖宗时期，更呈现一派末世景象。懿宗荒淫残暴，不恤政事，偏好音乐宴游，听乐观优，不知厌倦，殿前侍奉的乐工经常有500余人，每月大宴宾客，次数不少于10次。僖宗以童昏继位，将政事全部交付宦官田令孜掌管，政治更腐败不堪。下属官吏贪污腐化，相习成风。朝政腐败所欠下的孽债最终都得由百姓负担，唐末人们生活痛苦不堪。农民在激烈的土地兼并下丧失赖以生存的土地，而赋税有增无减，封建徭役日重一日，迫使农民不得不流离失所，到处逃亡。唐末农民起义就在这种形势下发生，敲响了唐王朝的丧钟。

874年，濮州人王仙芝率众数千起义，自称“天补平均大将军兼海内诸豪都统”，冤句人黄巢随后聚众数千响应。起义军横扫山东各地，数月间，起义人数增至数万，唐王朝派兵镇压，起义军却愈聚愈多，越打越强，使朝廷穷于应付。纵观王仙芝、黄巢起义的全过程，大致可分作三个阶段。

第一阶段从起义爆发至878年王仙芝被杀。初期，起义军多次击败前来围剿的官军，攻占多处城池，在汝州大捷中活捉刺史王镣，兵临东都，后又经汉水转战至湖北。唐政府见镇压无效，遂改用招抚的办法，对王仙芝封官许愿。王仙芝为之心动，但受到黄巢等将士的坚决反对，招降未成。不久，王仙芝故态复萌，向朝廷请降，结果请降使者被杀，王仙芝也在随后的战斗中败死，时为878年，同时战死的起义将士多达5万人。起义军虽遭受了损失，但黄巢却从中获得血的教训，在他的领导下，起义军有了更大的发展。

第二阶段从878年起至起义军攻克长安。黄巢统帅起义军后，号称“冲天大将军”，建元王霸，率领山东、河南义军转战于淮南和江南，扼住了唐王朝赋税的重心地区。唐王朝不得不调派重兵进击，黄巢又率义军由浙东入闽，879年进入广东，占领广州。此时起义军已壮大到50万人。880年，义军回师北上，十一月进至洛阳，十二月攻克潼关。唐僖宗逃奔巴蜀，黄巢率领起义军占领长安。可惜，起义军未及时追击西逃的唐僖宗，忙于授爵封官，坐失推翻唐王朝的良机。

第三阶段从起义军攻占长安到884年黄巢战败身亡。攻克长安后，黄巢进入长安宫城的含元殿自称皇帝，国号大齐，改元金统，建立起农民政权。同时没收贵族富家的财产，对唐朝官员三品以上撤职，四品及以下留用。起义军不但没有乘势扩大战果，反而放弃了大部分占领区，把大齐政权的辖区局限于长安一隅。唐僖宗在蜀中立稳脚跟就集中力量反扑，长安陷入唐军的四面包围之中。881年，起义军撤出长安，882年，黄巢又领军重新攻入长安，但这时起义军实力已严重受损，只能困守长安。在关键时刻，黄巢部将朱温倒戈，投降唐朝，这对起义军是一个沉重打击。次年四月，长安再度失守，黄巢引兵退入河南，又退入山东，在部下伤亡殆尽时自刎而死。黄巢起义虽然失败了，但战胜的唐朝此时也是满目疮痍，朝官与宦官的争斗愈演愈烈，地方藩镇割据更加嚣张，首都长安渐渐变成各路军阀的战场，唐朝皇帝也沦为节度使的掌中物，或废或立全由他们说了算。907年，投降唐朝的黄巢部将朱温废唐哀帝李柷，自立为帝，建立梁朝，都开封。至此，立国289年的唐朝灭亡，中国历史进入五代十国时期。

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