商鞅变法和秦国的勃兴，使秦的声威远震各国。马陵之战后，魏国力量削弱，出现了秦、齐两大国遥相对峙的局面。秦齐不断发生战争，为了争取在兼并战争中获胜，齐和秦都实行争取盟国、孤立敌国的策略。赵、魏、韩等国内部也分成联秦抗齐和联齐抗秦两派，各国间的联盟不断变更，既没有稳固的朋友，也没有永恒的敌人，形成错综复杂变化多端的局势。

前面所说的“合纵”与“连横”，从地域上看，弱国以三晋为主，北连燕，南连楚为纵，东连齐或西连秦为横。合纵可以对齐，也可以对秦，“合众弱攻一强”，以阻止强国的进攻。连横是“事一强以攻众弱”，强迫弱国帮助强国。长平之战后，合纵是联合六国的力量共同抗秦，连横则又使六国分别投降秦国。

当时在战争中，各国君主都把对外政策看得很重要，一批游士和食客精研策略，积极为各国君主出谋划策。他们或主张合纵，或主张连横，历史上把他们称为“纵横家”。这些纵横家研究各国的形势或相互关系，朝秦暮楚，跑东跑西，纵横捭阖，一策得用，便平步青云。张仪、公孙衍、苏秦就是其中的代表人物。

张仪是魏国贵族的后代。公元前329年，张仪入秦，说服秦王攻魏，提出“欲令魏先事秦而诸侯效之”的连横策略。同年，秦出兵攻占魏曲沃和平周两地，给其他诸侯国以极大威胁。

面对强秦进攻，各国采取了公孙衍倡导的合纵策略。公孙衍是魏国人，做过秦相，后受张仪排挤而至魏。公元前319年他任魏相，次年发起合纵，联合东方各国对抗秦国，因而有“五国伐秦”之举。参加这次合纵攻秦行动的有魏、赵、韩、燕、楚五国，推楚怀王为纵长。由于各国利害关系不同，楚、燕对合纵不热心，未出兵，结果在公元前317年的修鱼之战中，三晋联军惨败。第一次五国“合纵”抗秦以失败而告终。

秦的强大，促成齐、楚结盟，拟合力抗秦。秦国千方百计破坏齐、楚联盟，派张仪前往楚国，离间齐楚关系。秦许楚以600里土地，使楚与齐断交。齐王一怒之下，与秦联合对付楚国。楚怀王向秦索地不成，于公元前312年出兵攻秦，结果，丹阳一战，楚国惨败，秦取汉中地。

在秦齐对峙的局面下，弱小国家感到恐惧不安，苏秦又以合纵者活跃于政治舞台。苏秦为东周洛阳人，出身寒微，曾获燕昭王亲信，谋求强燕之策。他奔波于齐、赵、燕、魏之间，组织合纵攻齐及秦。他曾佩六国相印。由于苏秦的活动，齐没有对燕出兵。公元前288年，秦昭王约齐并称东西两帝。眼见齐力量强大对燕不利，苏秦二次入齐，从事反间活动。苏秦至齐后，怂恿齐湣王攻宋，同时劝齐放弃帝号，孤立秦国，拉拢各国反秦，以乘机灭宋。齐湣王采纳了苏秦的主张，由苏秦联合赵、韩、魏、燕联合攻秦。但五国统治者各怀鬼胎，特别是齐，与秦勾结，秦为破坏这次联盟，也不断对五国进行分化瓦解。结果秦昭王放弃帝号，退还占领的魏、赵土地，五国合纵攻秦就这样结束了。

公元前286年，齐趁宋国内乱之机灭宋，引起各国不安，秦乘机约各国攻齐。公元前285年，秦、韩、魏攻齐河东之地，连下9城，次年在济西大败齐军。燕昭王又乘机派乐毅攻齐，连下70余城，齐几乎亡国。苏秦在齐的反间计谋败露，齐湣王将其车裂。从此，齐一蹶不振，秦齐对峙局面结束，为秦完成全国的统一事业创造了有利条件。

公元前260年，秦、赵长平之战，赵军惨败，主力丧失殆尽，从此，赵也无力与秦抗衡。秦的势力继续向东发展，对魏、赵、韩等国展开蚕食。公元前242年，秦占魏国20城，设东郡，对东方各国威胁很大。公元前241年，合纵形势再一次形成。赵、楚、韩、燕、魏五国合纵攻秦，推楚考烈王为纵长，一直攻到蕞(今陕西临潼)。秦出兵反击，楚军闻风而逃，其他各国也纷纷撤退。这是战国时代最后一次合纵，以后，联合抗秦的活动再也搞不起来了，变成了六国纷纷投靠秦国，楚国甚至迁都寿春以求自保。

苏秦六国封相衣锦荣归 清 杨柳青年画

秦王政即位后，于公元前230年，吹响了统一全国的号角。

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