儒教、道教和佛教并称为中国古代的三大宗教。其中儒教的宗教性不显着，可以不论，道教是在中国土生土长的本民族宗教，唯独佛教是一种外来宗教。佛教于公元前6世纪起源于印度，在东汉时期开始传入中国。传入初期，为了便于流传，传教者往往以黄老神仙方术附会佛教，用种种神通和法术来吸引信徒，在翻译佛经的时候附会儒家和道家学说，借用中国传统的儒家思想、黄老之道、老庄玄学等来说明佛教教义，理解佛教宗旨。到了南北朝时期，印度佛教各派的学说先后传入，佛经的翻译日多，且越来越系统，佛教徒人数众多，佛教因而摆脱了早期的依附地位，与儒教和道教分庭抗礼，并与它们发生了激烈的矛盾和冲突。但佛教毕竟是一种外来宗教，它要在中国发展壮大就必须和中国的传统文化相适应，所以它在与儒、道相对抗的过程中，也不断从中吸取有利于自身发展的思想，走上了与儒教和道教相互融合的道路。

佛教在传播过程中与中国传统文化的这种比附、冲突与融合的过程，也就是它的汉化过程，由此形成的汉化的佛教思想已与印度的佛教思想有了很大的出入。本来印度佛教是一种追求精神解放的出世宗教，它认为人生是苦，人生无常，现实世界不过是一个蒙蔽人的真如本性(即佛性)的幻相世界，不仅不值得留恋，人们还应该通过修行来摆脱这个幻相世界，跳出生死轮回，恢复自己的真如本性，成为断除一切世间烦恼的绝对自由的佛。汉化佛教却是一种世俗化的宗教。中国许多佛教徒，尤其是下层社会的佛教徒，他们的信仰往往徒具宗教形式，而极少宗教精神。他们恪守教规，抄诵佛经，膜拜佛像等，并不是为了求得灵魂的解脱，多半是一种媚神活动，是为了使菩萨、佛保佑自己在现世或来世中获得世俗生活的幸福。在上层社会，人们对佛教感兴趣也不是为了追求灵魂解脱，而是着意于佛教中的性空般若之学，以之作为说空谈玄、修身养性的工具，是入世不成时的一个安身立命的避风港。作为一种出世的宗教，印度佛教把自己和世俗社会生活严格区分开来。它认为佛道高于王道，僧人不应该向世俗的王者跪拜，主张佛教徒出家修行，脱离家庭父子伦理关系，不受世俗礼法道德约束。这是和中国固有的社会统治秩序及传统儒家思想相矛盾的。君主专制制度一直主宰着中国封建社会，皇帝是至上的统治者，王权要大于教权，教权向来是依附于王权的;儒家则一贯提倡以孝治天下，用一套宗法伦理规范来维持社会统治秩序。为此，汉化佛教大大改变了印度佛教的原有主张，主动去适应专制皇权统治的需要，依傍并协助皇权的统治，乃至把帝王与佛并列，称其为现世佛，地位比原来的佛还要高;并自觉把儒家的礼教与佛教的修行结合起来，强调佛教徒应该遵守世俗伦理规范，把尽孝道作为成佛的基础。

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