占卜早在原始社会新石器时代就已出现，作为宗教文化的一部分，它源远流长，为后来商周时期盛行的占卜之风打下了基础。到商代，以兆象判断吉凶的占卜活动非常盛行，奴隶主充分利用这一宗教手法，几乎达到了凡事都问卜的程度。这时，除使用骨卜以外，还有龟卜，卜辞刻在龟甲上，它成了我们今天探究殷商文化的主要依据。

殷商时代的人们利用甲骨占卜吉凶，在甲、骨面上刻写与占卜有关的记事文字，这些文字就是我们今天所见到的甲骨文。甲骨文最早发现于1898年，字的结构不仅有象形字、指事字、会意字，而且有了形声字和假借字，是一种比较成熟的文字。卜辞内容涉及很多方面，是研究殷商历史的宝贵史料。

刻有卜辞的兽骨

从甲骨文中最能看出殷商时人的思想意识形态是“卜以决疑”。商王处理“国之大事”、个人行止，往往用卜决疑，即通过占卜来指导一切活动。占卜时，把整治好的甲骨拿来，施灼呈兆，判断吉凶，然后把所问之事刻在甲骨上，这就完成了占卜过程。所卜之事，大致说来，总不外如何对付天灾、人事等，主要包括祭祀、战争、饮食、宴会、气象、农业、收成、田猎、行旅、灾祸、福佑、奴隶逃亡等。所卜之事并不置之脑后，过了若干天后，如所问之事在现实生活中幸而言中，或与所希望的大相径庭，都要刻记在甲骨的有关卜辞之后，这就是所谓“验辞”。

占卜时所用的甲骨被古人看作是人与神之间的中介，特别是龟甲，更被认为是有灵的。一般在占卜祭祀一类问题时多用龟卜，在占卜其他事时多用骨卜。甲骨占卜原来只用以决疑，但既能决疑，则必有神灵。神灵在何处呢?古人认为就在占卜之具上。龟甲出之于龟，古人认为，“龟千岁而灵”。这样讲有点表面化，郭沫若先生认为，当时人认为决定卜之吉凶的，不是龟甲兽骨，而是“天”。他说： “殷人之所以要卜，是嫌自己的力量微薄，不能判定一件行事的吉凶，要仰求比自己更伟大的一种力量来做顾问，……这顾问是谁呢?据《周书》的《大诰》上看来，我们知道是‘天’。”“天”通过龟甲兽骨来预告人们的吉凶，因而卜辞就是“天意”的记录了。

殷商时代，由于科学文化不发达，占卜成风，因此说还处于天治主义文化统治的时代。当时的天命观已经形成，甲骨卜辞中的“帝”字和后世唯心论者的“天”、“天命”有一致的地方。商代统治者把“帝”当作宇宙间至高无上的神，宇宙万物的主宰，认为它发号施令，能赏能罚，并能干预一切人事。如卜辞中有“甲辰，帝其令雨”，“今二月帝不令雨”的话。殷人的这种天命观，是当时生产力低下，人们无力征服自然而形成的。人们相信天命，认为“天”能主宰一切，能指导自己的行动。商朝的统治阶级利用了这一点，把商王称作“帝”的嫡传子孙，是秉承天的意志来统治人们的。他们以此来神化其统治，达到长期奴役人们的目的。

总之，宗教观念在商代是占统治地位的，当时“国之大事，在祀与戎”，占卜成为沟通天人的桥梁。在整个社会的各个领域，占卜问事、崇神敬祖成为压倒一切的头等大事。占卜成风和天治主义文化是殷商社会的最大特征。

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