人类在原始时代，由于生产能力和思维能力低下，因而对压迫、支配自己的各种自然力量和社会力量形成一种虚幻的反映，产生了有神论的思想，以为人和社会的命运是由天帝和其他神支配着的。随着人类实践生活的扩大和深入，人们逐渐发现了某些有神论观念的错误和虚妄，从而引起对有神论的怀疑，并进而导致对有神论的全面否定，产生出一种由重人事、轻鬼神到信人力而不信鬼神的无神论思想。中国的无神论思想萌芽于商周时期，在西周末年有了明显的表现。商周时期，人们已经积累了一定的自然科学知识，特别是在与人的生产和生活密切相关的天文学和医学方面。这意味着人们已经开始有意识地去思考和探求事物变化的原因与规律，开始以理性的目光来打量世界。这些科学、理性的因素正是此后无神论思想产生和发展的基础，也可看作是无神论思想的最初萌芽。西周初年，为了说明商朝灭亡和周朝兴起的合理性，周人提出了“以德配天”的天命理论，认为天命不是永远不变的，王者是否能获得和维持天命神权的资格，得看他的德性和作为是否合乎天道。这表明，人们已经打破了对天命的绝对服从，开始重视人自身的作用。到了西周末年，社会的动荡和生活的艰难加强了人们对天命和神意的怀疑。《诗经》中有许多篇章就描写了这一时期人们对上帝和祖宗权威的怀疑、质问和诅咒。人们在埋怨天道的不公时，也开始怀疑天道是否真的存在，有的甚至干脆认为人间的苦难是不干天命的，而是人为的结果。这种观点已经非常接近于无神论了。春秋战国时期，出现了进一步重人而抑神的思潮，神和人之间原有的本末关系在许多人的论述中来了个彻底的头足倒立。原来是神为本、人为末，人的命运完全由神来主宰;现在人被认为是根本，国家的兴盛主要靠人事的努力，神意只有通过人的作用才能干预人事，是以人意为转移的。这是对一切决定于天意的神学观念的一个否定，但还没有达到完整意义上的无神论，它还没有完全否定神的存在。

自两汉以后出现了真正意义上的无神论思想，许多无神论者明确否定了“天命”和鬼神。他们用唯物主义观点来解释自然界的事物和现象，否定天意的存在;认为精神是不能离开物质形体而存在的，人死之后没有灵魂，所以鬼神也是不存在的。他们反对各种有神论观点，反对各种迷信思想和活动，对世界保持着一种理性主义的态度。不过在近代以前，无神论者往往还只能从直观和日常经验出发来否定天命和鬼神的存在，他们无法从理论上科学地分析有神论的认识根源，达不到科学的无神论思想，因而只能称古代的这种无神论为朴素的无神论。

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