“文化”二字古已有之，在近代被赋予了新的含义。现代人们所使用的文化一词，从其含义上看，很大程度上是由西方转译而来的。其范围很广，既可包含所有的精神产品，又可包括所有的物质产品，甚而连社会制度、风俗、个人行为等都可包容在内。中国古代的文化概念，显然没有文化在今天所拥有的众多意义，它的适用范围要狭窄得多。“文”一字在古籍中有文字、文教、文德、修饰、人为、迹象等多种含义。孔子把文列为孔门四教之一。但是，当文与化联系在一起而组成一个新词时，文化的含义、范围就十分明确了，其所指无非是诗书礼乐，道德教化，最多包含政治制度，其意义总不出社会上层建筑的范围。

古代的文化一词，最早出现在《周易·贲卦·彖》中，“观乎人文，以化成天下”。唐代经学家孔颖达在《周易正义》中把这句话解释为：圣人观察人文，以诗、书、礼、乐为法则，并以此来教化而化成天下。北宋理学家程颐的解释是：人文是指人伦关系，观察人文以教化天下，天下就有了好礼之俗。总之，古人所谓的文化是指文治和教化，即以文来教化天下。古人还往往以封建统治者所实施的文治教化来指称文化，古人常说的“文武之治”的文就是这一个意思。汉代刘向曾说，兴师动众，以武力解决，是为了镇压不服从的。先用文化来教化，仍不改顺的，才再施加刑罚。文化就是统治中的柔性方面，即文治和德教。后来，明清之际的顾炎武提出了一个较为宽泛的文化观，认为从一个人的身心到家庭、国家、天下，所有的度数规制、音声形貌无不属于文化。清儒彭申甫也有类似的理解，认为从大处说，国家的礼乐制度是文化，从小处说，一人的车马服饰，一家的房屋建筑，也是文化。

可以说，中国古代的文化观，是以儒家学说为主的文化观，认为文化的主要内容是指诗书礼乐、政治制度、伦常道德、礼仪制度以及成为礼俗的一套观念和习俗。在传统的上大夫们看来，他们肩负着教化百姓，纠世风，正人心，辅佐人主的重大使命，也就是说担负着帮助君主实行文治教化之道的重任。文治教化就在于推行三纲五常、诗书礼乐，这是古代中国文化观的核心所在。在传统中国人看来，人伦纲常、礼仪规范如果在社会中普遍推广，人间秩序有条不紊，达到一种和谐状态，就是文化的较高境界了。传统中国人相信，自己所拥有的文化是天下最为文明、优美的文化，其他民族的人还生活在未开化时代，谈不上什么文化，只有中国人才是文明开化的人。这种文化优越感，一直支配了中国人近3000年。

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