“万物有灵论”是19世纪后期英国人类学家泰勒的人类学理论，又可译成“灵魂论”。作为一种解释原始人类宗教起源的理论系统，它一直被认为是19世纪后期到20世纪初期的经典理论。它认为原始人由于观察生物的两种现象，一是睡眠、出神、疾病及死亡，二是梦与幻想，而形成一种灵魂的概念。这个概念应用于人本身，形成人死后灵魂续存、转世托生及祖先崇拜等信仰。推及于物，则把世间物的组织与人的组织相类比，认为一切东西都包含了身体与灵魂，进而形成原始人类的实物崇拜及偶像崇拜。在此二者基础上，原始人类把纯粹的神灵观念应用于自然界，引发出自然崇拜，进而形成物种神信仰，更进一步发展成多神教。

泰勒“万物有灵论”的提出，其直接资料来源是18世纪及19世纪欧洲人类学者对“未开化民族”的研究，尤其是有关低级农业民族、园艺民族的资料。把这种理论应用于中国上古社会的研究，可以发现，作为“万物有灵论”核心的“灵魂”观念在中国起源很早。北京周口店山顶洞人遗址中有一些遗骸，周围撒有含赤铁矿的红色粉末，并且有死者生前的装饰品，如钻孔兽骨，石珠骨坠等随葬 。把死者生前使用的装饰品作为陪葬品，显示出当时人已有灵魂的概念。另外，西安半坡仰韶文化遗址中曾发现一些用于安葬夭折儿童的瓮棺，这些瓮棺埋于住房周围，顶部加盖，盖上有意凿出小孔，研究者认为这是给死者灵魂留的出入口。除了考古资料，在中国的先秦文献资料中，也可以找到相当多的与“万物有灵”相关的记载。万物均有相应神祗的泛神论在先秦已比较成熟，至迟到战国后期，系统的神谱也已经形成，范围包括自然神、物种神及祖先神等等。这些一般被认为是万物有灵观念的发展结果。其中可以用来作为突出印证的是“五祀神”，也就是古人所说的户、灶、中溜(天井)、门、行(道路)等神。从理论上说，“五祀神”是实物神，即神主本身是没有生命的，但是人们把灵魂观念附着于其上，使它具有活物的特征，从而就形成相应的人格神只。这就比较明显地反映出万物有灵观念的影响。

万物有灵论虽然是一种宗教史和人类学的理论，但当用它来解释中国上古社会时，确实在一定程度上揭示了那个社会中人们观念信仰的真相。

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