宿命论的“宿”是安的意思，“命”是指命运，所谓宿命论，指的是人们的一种安于命运的思想。这种思想认为，人的生死、穷富、吉凶等生存状况不是由人自己来把握的，而是由一种叫做命运的东西在操纵着，它不依人的意志而转变。每个人都有自己不变的命运，试图改变自己的命运永远只是一种徒劳，因此，只有安于现状、顺从自己的命运才是正道。宿命论的思想渊源可以上溯到原始宗教中人们对各种神秘力量的崇拜。在古代社会，由于生产能力低下，人们在各种自然力量和社会力量的压迫面前显得无能为力，便把它们作为决定自己命运的神秘力量加以敬畏和崇拜。此后，随着宗教观念中至上神——天帝的形成，这些决定人类命运的神秘力量被归属于天帝，天帝成为人类命运的决定者，人的命运被视为天命，天命不可违，人只有顺从于它才行。这种宿命论思想对中国历史的影响可谓既广且深。中国古代虽然也不乏唯物论者和无神论者，其中有些人还专门对宿命论进行过批判，提出了“制天命而用之”的口号，主张人以“强力从事”，自己掌握自己的命运，但他们最终都没有摆脱宿命论的影响。他们所制的仅仅是自然规律意义上的“天命”，当他们将目光转向人类本身，试图说明社会历史的进程时，还是回到了一种世道循环不变的命定观念。

中国古代的宿命论思想主要是通过宗教教化而深入人心的，儒道佛三教都宣扬了一种宿命的思想。儒教一直把天命论作为一大思想支柱，天授神权的正当性和神道设教的合理性、恒常性都是由它来维持的。而从这种天命论中引申出来的贫富生死由天命支配和善恶报应的宿命思想，则是儒教施行教化的一个重要内容。佛教的业报轮回思想认为，人在现世中的生存状况不是由他在现世中的活动造成的，而是由他在前世的活动决定的，他在现世的所作所为只对他的后世起决定作用。这虽然没有完全排斥人的现实活动的作用，但今世前定的说法还是把人导向了对现实无能为力的宿命论。道教思想非常庞杂，它既提出了“我命在我不在天”的观点，又主张一种宿命式的“承负说”。承负说吸收了儒教的善恶报应和佛教的业报轮回思想，认为善恶报应不仅会对当事人起作用，而且还会传承给他的子孙后代，后代命运的好坏要由前辈作为的善恶来决定。除了这些宗教思想，道家学派的自然无为思想也是中国古代宿命论思想的一个重要来源和组成部分。这一思想崇尚一种自然状态，认为人的任何作为都会破坏原有的自然和谐，所以它要人们消极无为，随顺自然，把自己完全融合在自然之中，以此来齐生死，齐是非，达到一种绝对的精神自由。这种消极无为的宿命思想开始主要是影响于士大夫阶层，是他们在现实追求受挫后的一种安身立命的思想，后来又渗透到儒道佛三教之中，与它们固有的宿命思想结合在一起，广泛影响于下层民众，致使宿命论成了古代人们的一种相当普遍的处世态度。

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