神秘主义这个概念包含了古代社会中存在的各种具有神秘性质的观念和技术，像神异观、灾变观、灵验术、巫咒术等等。它本身不是一个完整的体系，也没有统一的来源，但是它散布于传统哲学思想、正统宗教和民间信仰之中，对社会有着不容忽视的影响。清《四库全书》子部的小说类和杂家类共收录了304部着作，上自先秦下迄明清，这些着作有相当大的部分把记载神怪异事作为主要内容。在这些着作当中，神异被当作一个合理可信的现象来描述，而且作者多为当时知名的文士学者，由此可以看出“神异观”在社会上的影响之广。至于在民间社会当中，神秘主义的地位也相当重要。近来研究者通过研究清末义和团运动发现，义和团运动所依托的底层民众大多崇信具有神秘性的仪式，如符咒、巫祝等等。这些都说明了神秘主义在古代社会的影响力。

神秘主义有着多种来源。总的来说，古代的传统宗教、原始道教以及各种外来宗教(尤其是佛教)是它的几大源头。传统宗教中一些朴素的观念(像“天”、“阴阳”等)在后世的流传中逐渐体系化。到了汉代，完善的天人感应、阴阳五行等观念最终确立，并进而成为神秘主义的一个理论基础。原始道教中存在着神仙道思想和大量的方术，这样，海上邈不可及的神山、长生不死之术以及运气导引的方法都成了后世神秘主义的内容。佛教在汉末东传，并与道教一起混成生长，佛教本身蕴含了大量的感生神话和佛本生的奇异传说，佛教初传的时候又比较强调法术的威力，这都给神秘主义的生长带来了新的动力。佛教中的密教因为有着大量的咒术和仪轨，所以这方面的影响尤其显着。这些神秘主义的源流在魏晋南北朝时期开始渐趋融合，在观念层面上逐渐成熟之后，开始向技术层面大力发展。像内外丹的修炼方法、相人之术、择地卜居的堪舆之术、葬术等术数都是在这一时期之后渐趋完备的。术数的完备一方面把神秘主义的观念外在化、固定化，另一方面也使神秘主义随着术数在社会中的流传和运用而渗透到社会的各个层面，产生具体细致的影响，并且进一步具有了一定的社会功能。

龙是中国神秘主义源流中的重要象征物。

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