中国古代社会的等级制度非常完备，处处事事要做到贵贱有等，长幼有序，贫富相称。等级观念自周代以来就有实际的基础，王臣公，公臣大夫，大夫臣士，层层相隶属。君臣、父子、夫妇、兄弟、朋友是“五常”关系，君为臣纲、父为子纲、夫为妻纲是五常中的“纲纪”，三纲五常的内核是君臣父子。古代伦理关系以家庭为中心，家庭又以嫡长子为家长，从父家长制推导出事君如事父的君臣关系。由君臣父子推演出来的尊卑贵贱的诸多社会关系，形成了等级森严的关系网，人只有在隶属于他人的关系中才有价值。

中国古代的等级制度最明显地表现在人们的行为方式和生活方式上。古代人从衣食住行到穿鞋戴帽都有一套严密的等级规章，就如管子所说： “度爵而制服，量禄而用财，饮食有量，衣服有制，宫室有度，六畜人从有数，舟车陈器有禁，修生则有轩冕、服值、谷禄、田宅之分，死则有棺椁、绞衾、圹垄之度。”以穿衣服为例，各朝对各类人员衣服的用料、式样和色彩都有严格的区别性规定。如明代的品官章服，从一品到九品官员，所带的朝冠由七梁递减为一梁，官愈小，帽子上的梁愈少;服色四品以上穿绯袍，五品至七品穿青袍，七品以下着绿袍; 袍上的绣纹区分更严格，文官从一品到九品，分别绣以仙鹤、锦鸡、孔雀、云雁、白鹇、鹭鸶、黄鹂、鹌鹑、练鹊，相互不得混淆，穿着不当即为失礼，要受到纠仪的处分。不仅官服如此，老百姓的常服也有严格的限制。《明律例》规定，庶民男女衣服一概不得僭用金、绣、锦、绮、丝、罗，违者不仅自己要受处罚，还要祸及家长、工匠。在不同朝代，色彩、款式虽有所变化，但衣冠上的尊卑贵贱等级制度却始终不变。衣冠是如此，房舍舟车、日用器皿，亦不例外，就连居家常用的床榻桌椅，妇女的头饰、手镯都有身分的限定。僭越等级制度所规定的范围，就要受到制裁甚至处以极刑。统治者往往把人们是否遵守等级规范作为衡量世风良莠、名教盛衰的准绳，并且用法律的、教育的、道德的手段推行等级制度，以实现尊卑贵贱各安其位的社会秩序。

乾隆在承德避暑山庄万树园设宴招待蒙古族杜尔伯特部首领。画面中王公贵族、文武百官依次排列，显示了森严的等级。

封建社会的结构就是等级制度。人们生存在这种等级序列分明的社会里，就养成了事事有等级，物物有等级，安分守己的观念，这一方面使封建社会得到稳定和巩固，另一方面却使传统的中国国民性格长期扭曲。

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