汉语中“蒙”有蒙昧、幼稚的意思，由于儿童行事常常敝于蒙昧，过去被称为童蒙。《易传》第四卦对“蒙”的阐释中有“匪(非)我求童蒙，童蒙求我”，“蒙以养正，圣功也”的说法，认为以蒙昧隐默的态度修养贞正之德是神圣的功业，后人就把对儿童的启蒙教育称之为“蒙养”。

孔子讲学图

中国古人提倡“爱需教子”，就是说父母仅有对子女的眷爱还远远不够，更应该用心教育子女，这才是真正的爱子。韩非子说：慈母深爱子女，知道他有病就要赶快求医，病治不好可能会死。同样，若发觉孩子行为不端，也要为他请老师纠正，否则将来孩子可能犯罪受刑。《颜氏家训》中更对溺爱子女任其随心所欲的做法提出批评，认为若对孩子一时的不当言行默许夸奖，使孩子养成一种骄傲脾气，以后即使大发雷霆、责罚痛打，除了增加孩子的抵触怨恨情绪，都无济于事了。因此他强调必须自幼开始教育，摒弃不良习气。儒家观点认为，少成若天性，习惯成自然，儿童的本性需要给予正确的引导，应尽早谕教。养不教，父之过，对子女自幼进行教育是父母的基本职责，尤其应重视培养儿童良好的行为习惯。儒家经典《礼记·内则篇》中对儿童各年龄段的学习内容有详细的规定。按计划6岁就教儿童识数字和辨别方向;7岁时区别对待男女，不许同席共食;8岁学习谦逊礼让态度，进出家门，就席吃饭都应以长者为先;9岁教儿童知道天干地支以及朔望的时节。至此，儿童均由家中本性慈善、态度温良的女教师教导。男孩10岁起则要出外求学，寄宿他户，跟老师学习六书九数，学习洒扫进退的礼节，并勤习书本，以求诚信无欺。13岁开始学习音乐，朗诵诗歌。15岁以上就练习武术以及一些射箭防御的方法。

《礼记》的这些规定主要在日常生活方面，它所谓的“幼仪”、“童子礼”压抑摧残儿童天性。明代的王阳明就曾指出，儿童性情喜好游玩，怕受拘束，好比萌芽的花木，过分管束对儿童有害无益。他主张教以诗、礼、讽诵，反对死读书、严责罚的教育方式。但应该承认，儒家的早期道德教育中强调意志、行善、诚实、谦让的思想有可取之处。历史上孟母三迁、岳母刺字、孔融让梨都是注重道德培养的范例。除了自小进行礼仪方面的教育，古代有条件的家庭也普遍实行早期知识教育，有的儿童三四岁就开始识字、读书、习诗、对句。历代均有一些智慧超常的儿童出现，如曹冲妙法称象，司马光破缸救友等。应儿童教育之需，还出现了一批蒙养教材，它们以识字课本、字书为主，兼及介绍各种基础文化知识。西周时有《史籀篇》，秦代有《苍颉》、《爰历》，汉代有《急就篇》，此后历代均有人编纂蒙养教材，其中以《三字经》、《百家姓》、《千字文》流传最为广泛。除此还有分门别类介绍各种知识和进行道德教育的初级读物，如《小儿语》、《神童诗》、《弟子规》、《女儿经》等。这些教材以初学儿童为对象，讲究通俗浅显，循序渐进，多为句式整齐的韵文，内容精炼，便于朗读背诵。应该说明的是，这些书中有不少封建伦理的道德说教，对儿童的身心发育有不良影响。

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