广义地说，宫廷中的音乐就是宫廷音乐;严格地说，应当是宫廷中具有帝王性质的音乐。宫廷音乐，首先是“礼乐”，是使用于帝王(宫廷)的祭祀、祷祝及各种重大活动的礼仪性的“乐舞”。在上古，祭祝等原是全部族的活动。随着阶级阶层的分化，统治范围的扩大，首领特权的强化，帝王成为“天子”，这类活动便成为特殊的宫廷行为。在中国，礼乐完成于周代。周代对宫廷典礼乐舞，极端地重视，把它作为维持周天子统治的政治制度的标志和工具。政治制度为“礼”，其乐就是“礼乐”，有各种各样严格规定。贵族子弟受教育，首先就是习“礼乐”，目的是政治性的，“以乐礼教和，而民不乖”。

“礼乐”是周代音乐的代表，也是中国音乐史上的“钟磬时代”的代表。其组织、规模等非常复杂、极为庞大。使用的乐器达数十种，按制作材料分为金(如钟)、石(如磬)、丝(如琴)、竹(如箫)、匏(如笙)、土(如埙)、革(如鼓)、木(如敔)八类，称为“八音”。歌、舞及各种乐器，有严格的规定。据古籍所述统计，乐舞人定额有1463人之多;除极少数低级贵族或自由人外，绝大多数是奴隶，其中不少是被判刑的。歌者似乎都是盲人，乐者往往是跪着演奏，也许是被砍了腿的奴隶。“礼乐”的内容极为广大、繁多，大体分为三项： “雅”乐、“颂”乐、“六乐”。“雅”、“颂”，是对祖先的崇拜、歌颂，有不少是“史诗”性的。如《大雅·生民》篇： “厥初生民，时维姜嫄。……载生载育，时维后稷。……诞后稷之穑，有相之道。……即有邰家室。……以迄于今。”这是周氏族始祖的史诗。歌颂周氏族始祖善稼穑，娶了亲，有了子孙，创立了这个部族。“后”，领袖; “稷”，谷物的统称，所以尊之为“后稷”。对灭了商，建立周王朝的文王、武王的歌颂更多。如《大雅》： “文王在上，於昭于天; ……仪刑文王，万邦作孚。”“凉彼武王，肆伐大商。”“武王成之，武王蒸哉!”“雅”乐，是宣述周宗族、周宫廷的诗歌乐舞。周天子祭祖、盛典及会见诸侯时使用最多，以致在后世用“雅乐”来作为整个宫廷音乐的代词。后世人们将全部文艺分为“雅”、“俗”两端，其出处也就在这里。

“六乐”，是“‘六代’乐舞”的简称。所谓“六代”，是周人把太古以下划为六代，“六乐”是表现“六代”的六部乐舞： “《云门大卷》(颂黄帝);《咸池》(颂帝尧)，《大㲈》(颂帝舜);《大夏》(颂后禹)，《大濩》(颂商汤); 《大武》(颂周武王)。”“六乐”，表现“六代”，未必是像周人所说的从“黄帝”以下历代传留的，应当是周人按其统治的需要，编演出来，用于祭祀天地、山川、神灵的乐舞，借此来宣扬周代是受天地之命、得山川之福、承历代之运而为“天子”的，即所谓“溥天之下，莫非王土;率土之滨，莫非王臣”的意思。“六乐”之中，以歌颂周朝开国之君周武王的《大武》最为宏大。据说有“六成”，即六章，逐一表现周武王出师，灭商，南进，定疆，设宫廷、辅臣，万众歌颂天子。

“礼乐”在号称八百年的周代，不断地趋于规范，不断地精进，使中国音乐出现了历史上的第一个高峰。在当时已出现了完整的“十二律”及如何得到“十二律”的科学的乐律计算法——“三分损益”法;已形成了稳定的、具有中国音乐特征的“五音、二变”音阶等。至于庞大的乐队的建制、组合，歌、乐、舞的综合等，更为后人留下了丰富的研究资料。

以周“礼乐”为代表的音乐时代，是钟磬时代。无论是周天子或是各诸侯国，都以钟作为其宗庙社稷的最主要的“礼器”。当时钟的体积之大、数量之多，极为惊人;尤其是其制作的精巧，达到了后世难以想象、难以复制的地步。如1978年湖北随县发现大约是公元前433年或稍晚的“曾侯乙”墓，该墓中出土了64枚编钟，全部重量在2500公斤以上。全套编钟制作精美，音质良好，每一枚都可以相当准确地发出两个相距为小三度或大三度的乐音。钟体上饰有繁复的花纹，并刻有错金铭文2800多字，详细标明各钟的发音的律(调)阶名，以及该阶名与当时其他各处使用的律(调)的对应关系。整套编钟，全部音域达到5个八度之广。钟磬，在中国古代音乐史上发出异彩; “曾侯乙编钟”堪称是稀世珍宝。

周是中国奴隶制时代统治地域最大、时间最长的朝代，曾建立了一个庞大的、完整的奴隶统治制度。当时，从王、公、侯到奴隶，分为数十个等级。贵与贱，是“天壤之别”;在音乐上也一样，精美绝伦的“曾侯乙编钟”与“击壤”也是“天壤之别”;即使在统治者之间，也因等级不同而有不小的差异。所以“礼乐”在当时，并不只是文艺性的乐舞，同时又是一种威慑，尤其在天子被当作天神的时代，当钟磬齐鸣之时，“声闻百里”，是能使“百兽率舞”的——以各种鸟兽为图腾的部族，听到周天子声震天地的钟磬“礼乐”，不能不伏地而拜、率众来朝了。周“礼乐”随着王朝的崩溃而衰落了。延续到秦、汉两朝(前220～220)，虽然有的皇帝和有些乐官主张恢复已“失传”的“礼乐”，但终未能成气候。在宫廷中，“俗乐”逐渐占了主导地位。唐宋以下，“礼乐”已从僵化走向死亡。虽然如此，每个朝代的乐官们，仍然要弄一套装潢门面的“礼乐”出来。

以周“礼乐”为代表的宫廷典礼乐舞，是具有宫廷性质的音乐的典型，即真正的宫廷音乐。严格地说，只是曾在周代宫廷音乐活动中起过主导作用。除“礼乐”之外，宫廷中还有两个方面的音乐。一个方面是在宴饮时使用的音乐，周代称之为“房中乐”(与祭祀等乐舞常在室外举行相对)，后世就称“燕乐”(燕与宴相通)。这类乐(舞)不动钟磬，轻松、清新。其乐(舞)多从民间选择可以适合宫廷宴饮的予以改编，所以也称为(宫廷中的)“俗乐”。“燕乐”往往由技艺水平很高的艺人献演，比礼乐、比民间状态的音乐都要好听得多，娱乐性和艺术性要高得多。中国古代的着名音乐家，大多是在燕乐中表现其才能。宫廷中包括帝王们真正喜欢的实际是这类音乐。因此“燕乐”逐渐地夺了“雅乐”之席。再一个方面是“四夷之乐”，即相对于“华夏”而言的四方之夷的乐(舞)，又统称为“胡乐”。古代的中国帝王，以为自己是最高的统治者，其他各族都应当低头臣服于他。中国宫廷中之所以会容纳四夷胡乐，并不是重视它们，而是为了表示“皇恩浩荡”，炫耀其政教远被。而胡乐进入中国宫廷的结果，是丰富了华夏音乐，并在某些时候成为中国音乐演变的契机。

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