四大，是梵文的意译，也叫“四界”，具体指的是地、水、火、风。古代印度人认为这四者是构成一切物质的元素，故称之为四大。而佛教上所称的四大，除含有上述意义之外，主要指的是坚、湿、暖、动四种性能。地的属性是坚，水的属性是湿，火的属性是暖，风的属性是动。佛教称这四种属性为“能造四大”，由这四种属性所表现的有形有质、可以直观感受的地、水、火、风为“所造四大”。

佛教认为，世界上一切存在的东西，从山河大地，到身体形骸，既不是神所创造的，也不是无缘无故忽然产生的，而是由地、水、火、风和合形成的。这四种构成一切色法的基本原素称为“四大”。佛教认为，单从人的身体组织来说，皮肉筋骨属于地大，精血口沫属于水大，身体温暖属于火大，呼吸运动属于风大。地、水、火、风四大和合，肉体就存在，这四大分散开来，肉体就会消亡。但存在消亡不是永恒不变的，因而是虚幻不实的。因为人的肉体是四大的组合物，四大最终分离而消散，所以人就根本没有一个真实的本体存在，也就是说“四大皆空”。同时，佛教说“空”，并不是因为人死了之后四大分裂才说它是空的，佛教认为，人活着时四大也只是暂时地组合在一起，这时也是空的。如身体里的水分，只要在强烈的阳光下曝晒，就会挥发成汗水，汗水如再蒸发成水蒸气，也就看不见汗水的影子了。以此类推，宇宙万物没有一件不是四大暂时组合生成的，所以也就没有一样是永恒不变的。四大合则生，四大散则灭，所以“四大皆空”。

佛教所以说“四大皆空”，目的是为了达到万物“无我”的境界。人们往往将这个血肉之躯称为我，而这个血肉之躯只不过是地、水、火、风四种元素暂时的集合体。根据佛教的理解，真正的我并不存在，血肉之躯不过是地、水、火、风四种元素的结合体罢了，而且四大调合，相互转化，每一时刻都在变化，所以自称为我的身体中根本找不到我的影子，故称“无我”。佛教的这种“四大皆空”的观念，在先秦道家思想中也找得到痕迹，佛道两相结合，影响了古代中国人对宇宙、对人生的认识。

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