秦始皇在统一全国后，为推行封建中央集权制，制订了一系列政策法令，引起一些大臣的非议。后来不同政治主张的争论愈演愈烈，终于发展成公开的斗争，最终导致震惊全国的焚书坑儒事件。

这一事件，导源于政治体制问题上的争论。国家统一之初，围绕要不要分封诸子为王，朝廷中发生了争论。以丞相王绾为首的一批官吏，请求将诸子分封于燕齐楚故地为王，认为这样有利于秦的统治。廷尉李斯却坚决反对，认为春秋战国诸侯之所以纷争，完全是西周分封造成的恶果，只有废分封，才能免除祸乱。后来秦始皇采纳了李斯的意见，在全国确立了郡县制。

但分歧一直未能消除。事隔几年之后，公元前213年，秦始皇于咸阳学宫举行宫廷宴会，仆射周青臣盛赞始皇废分封，立郡县，威德前无古人。博士淳于越指责周青臣“面谀”，并且又提出恢复分封的主张，认为“事不师古而能长久者，非所闻也”。丞相李斯反驳说： “五帝不相复，三代不相袭”，时代不同，治理的方法也应不同，如今天下已定，法令统一，儒生“不师今而学古”，指责当世，惑乱百姓，如不加以禁止，必将结成反对的派别，削弱皇帝的威权。他建议禁私学，焚《诗》、《书》，实行文化专制政策。李斯的建议包括：一、除《秦记》、医药、卜筮、农书以及国家博士所藏的《诗》、《书》、百家书外，其余的史书和民间收藏的《诗》、《书》、百家语等，一律限30日内交官烧毁，逾期不烧即处以黥刑，罚筑城四年之苦役;二、凡议论《诗》、《书》的弃市，以古非今的灭族，官吏知情不举的，与犯禁同罪; 三、严禁私学，愿学法令者，“以吏为师”。秦始皇采纳了李斯的建议，在宴会后的第二天，就在全国各地点燃了焚书之火，不到30天的时间，秦以前的许多典籍，化为灰烬。

采自明张居正《历代帝鉴图说》。

秦始皇焚书的目的，是定法家于“一尊”。在“定一尊”的口号下，各种学派的言论被禁止，百家思想受到禁锢。这种以焚书为手段的文化专制政策，造成了我国古代文化的浩劫，使长期积累的文化遗产毁于一旦，战国以来的百家争鸣局面归于沉寂。

秦始皇焚书的结果，引起士人的诸多不满，因而又演化成坑儒事件。坑儒不是焚书的直接继续，而是由于一些方士、儒生诽谤秦始皇引起的。公元前211年，为秦始皇求“长生不死仙药”的方士卢生和侯生，唯恐骗术败露反遭杀身之祸，便私下攻击秦始皇“贪于权势”，“专任狱吏”，骄横残暴，而且还双双逃亡。始皇闻讯，以方士行骗诽谤、“为妖言以乱黔首”为名，下令追查，共逮捕460人，坑杀于咸阳。这就是历史上所说的“坑儒”事件。

秦始皇焚书坑儒，目的在于打击恢复封建贵族统治的政治思想，强化思想控制。在当时的历史条件下，为巩固统一，采取思想统一的措施是必要的。但是，焚书坑儒的手段是愚蠢的，也造成了极其严重的后果：一是使先秦大批文献古籍付之一炬，给中国文化造成重大损失;二是给春秋中叶以来蓬勃发展的思想解放以致命的一击。秦的残暴统治，终于激起了人民的反抗，“坑灰未冷山东乱，刘项原来不读书”，号称强大的秦帝国仅存在了十几年便被推翻了，这是对秦始皇钳制思想、摧残文化的极大嘲弄。

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