石窟艺术是佛教流布的产物，原产印度的佛教在东传过程中先经西域，即今日的新疆，所以新疆境内已早有数量众多并已糅合了许多西域地方色彩的石窟寺。随后传到敦煌，石窟之制又进一步地被融入中国艺术传统之中，这才形成了如今所称的“敦煌艺术”。石窟寺在敦煌虽不止莫高窟一处，但从窟室规模、作品数量、艺术成就及保存完整的程度上，其他石窟都不能与之相比。莫高窟有塑像和壁画的洞窟数便有492窟之多，因而足以概括和代表敦煌艺术。莫高窟又名千佛洞，始凿于公元366年，到元代终止兴造，其间整整经历了1000年。由于莫高窟窟凿的岩壁为砾岩，可以开窟却不宜雕像，这种岩质的特殊性决定了莫高窟的面貌，只能向壁画和塑像发展，窟外的装点也不得不采用木构窟檐。然而也正是在这个方面，它在石窟艺术史上显示了特殊的价值。此外莫高窟又因地处沙漠，空气极度干燥，有赖于这种自然条件，这份庞大的文化遗产才得以从4世纪以来保存到今天。莫高窟全长1618米，有塑像和壁画的石窟经编号的就有492窟，主要分布在南段近1000米的崖面。全窟今存完整的塑像1400余尊，残缺的有70余尊，残缺而经后代修补的720多尊，总数在2400尊以上。此数字还不包括数以万计的影塑和小千佛在内。至于壁画，其数字更是大得惊人，以至于无法确计，这里姑作大略的框算，即如将492个洞窟的壁画连接成一个5米高的长方形的话，则其边长足可达到25公里。此等规模的画廊大概可称天下无匹的了。莫高窟自前秦创建，而后渐次发展，至唐代而臻其巅。迄今唐窟遗存不仅几占全数的二分之一，且在规模与成就诸方面也远远地超过前代而为后世所莫及。莫高窟建筑形制所显示的本土风韵，反映了先代匠师们对本民族建筑传统的尊重，反映了他们在接纳外来文化过程中所表现出的主人翁态度与气概。莫高窟的塑像是敦煌艺术的重要部分。从现存2400余尊泥塑中，既可窥见佛教东传初期的魏塑风范，亦可领略渐趋丰盈婉转、充分发挥彩绘妙胜的隋塑品格，更可饱览风姿绰然、形神兼备、充满生活气息的唐塑神彩。而作为敦煌艺术又一辉煌的重要部分的壁画，也是至为丰富、至为绚烂的。莫高窟的壁画内容，大体为经变、佛传及本生故事、尊像及曼荼罗、供养人像、藻井及边饰图案五大类。其中唐代的壁画尤为精彩，所绘菩萨像都十分高大，面相端丽、身形丰美、比例确当。罗汉和供养人像则直如生活中人，画风很是写实。所描绘的飞天和其他舞乐场面，亦反映了当时伎乐流行之盛。至于亭台楼阁、远山杂树的描绘，又悉如宫廷景象的翻版，用以烘托人物每每花团锦簇、气象万千。自然，唐代前后的其他壁画也同样多有可观。总之，敦煌这个伟大的艺术宝库，其艺术珍藏是十分丰富的，其蕴涵的价值亦是无尽的。无论宗教、哲学、史学、艺术，还是科技、社会、民俗都可从中获取信息而借以深究。它是一幅时跨千年的巨大历史画卷，一颗光耀世界的文化明珠。

敦煌莫高窟

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