西汉经过几十年的恢复和发展，至文帝、景帝时，进入了历史上有名的“文景之治”时期。“文景之治”与后来的“贞观之治”、“康乾盛世”一样，由于政治清明，社会安定，经济发展，历来为史家所称道。而“文景之治”，作为封建社会出现的第一次盛世，被称为“第一黄金时代”，它为汉武帝时的空前繁荣奠定了坚实的基础。

西汉初年，由于秦的残暴统治，加上连年的战争，社会生产遭到极大破坏，人们生活在水深火热之中。当时，连皇帝都不能用四匹颜色一样的马来拉车，王侯将相只能坐牛拉的车，一般百姓的生活，就可想而知了。在这种情况下，汉初统治者吸取了秦亡的教训，采用黄老学说，实行了“无为而治”、“与民休息”的政策，倡导以农为本，实行“轻徭薄赋”、“约法省禁”的措施，使社会生产逐步得到恢复和发展。

文帝时，社会上出现了一种奇怪现象：“法律贱商人，商人已富贵矣!尊农夫，农夫已贫贱矣。”针对这一情况，文帝多次下诏强调农业是天下之本，是百姓赖以生存的物质基础，必须重视农业生产。为了发展农业经济，文帝多次劝农桑。他还以身作则，亲耕籍田，以表示对农业的重视，并下令，凡从事农业生产有成绩者，即举为“力田”，免除其徭役。文、景帝时，还开放山泽禁苑给贫苦农民耕种，奖励生育，颁布赈贷鳏寡孤独、尊礼高年的法令。这些措施，都大大提高了农民从事农业生产的积极性，为农业的发展提供了良好的条件。

文景时期，轻徭薄赋，规定十五税一。公元前167年，汉文帝曾下诏一度免除租税;到公元前156年，汉景帝又规定“令田半租”，即三十税一。后来，田租三十税一就成为定制。汉初徭役大体继承秦制，但在执行时比较有节制，惠帝时徭役均在冬季农闲时征发，且不超过一个月。文帝时又规定丁男“三年一事”，即三年才征发一次徭役，且时间很短。文帝和景帝又削减地方的卫卒，停止郡国的岁贡。这些措施，大大减轻了农民的负担，因而在一段时期内农民生活相对安定。文景之世，没有流民问题，大部分流亡在外的人都回到了自己的故土，封建国家的编户有很大的增加。这时的粮价很低，谷物几十钱就能买一石，说明社会经济已经得到恢复。

文景时期，施行“约法省禁”，废除了秦以来的严刑苛法，如诽谤妖言法、妻孥连坐法、断残肢体的肉刑等，都减为答刑;这一时期的官吏，断狱时也都从轻处理，不尚严苛，每年全国犯法的人不过数百。到景帝时，还把笞刑数量大大减少，因此天下太平，“刑罚罕用”。

文景二帝提倡节俭。汉文帝欲修建露台，约需黄金百两。他一计算，相当于上等人家十户一年的生活费用，于是就取消了这一计划。在他统治的23年中，“宫室苑囿，车骑，服饰，无所增益”。此外，文景时期，对待匈奴和周边少数民族尽量避免诉诸武力，以和为贵; 对强敌匈奴仍采取“和亲”政策。

文景时期的“与民休息”政策，对恢复和发展生产起了一定的作用，出现了我国封建社会初期的盛世局面——文景之治。据史书记载，那时国家无事，非遇水旱灾害，则人们人给家足，都市乡间粮仓都满，新谷子压旧谷子，府库余钱多不胜数，由于长期存放，穿钱的绳子都烂了。一般的乡间街巷都有好马，那时人出门参加聚会，骑母马的人会受到耻笑。一个强盛而富庶的西汉帝国在亚洲大陆出现，人们把这一时期称为中国封建社会的“第一个黄金时代”，并不为过。

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