道教是我国土生土长的一种民族宗教，创立于东汉末年，当时张陵、张鲁传天师道，张角传太平道，这被看作是道教初创的标志。不过，道教的文化渊源却一直可以追溯到古代原始社会，它是从原始宗教中孕育出来的，并始终保持着初民信仰的某些特点。在母系氏族社会，血缘关系是靠母系来维持的，人们只知其母不知其父，这反映到宗教观念中，就形成了一种女性崇拜，包括对女性始祖的崇拜和对女性生殖器的崇拜等，造成了先民们尊重女性、贵雌尚柔的传统。道教直接继承和发扬了这一传统，尚阴不尚阳，认为“凡有道之士用阴，无道之士用阳。阳则可测，阴则不可测”。尽管道教的形成和发展是在父权社会时期，但依然保持了对女性的崇拜。道教中有一个庞大的女仙谱系，女性成仙不仅不受歧视，有时反而成为男性成仙的必要条件。道士们用来装灵丹妙药的宝葫芦在先民们那里也是一种女性崇拜的象征物。原始宗教又被称为巫教。在原始社会，人们既无法解释各种自然现象的原因，也无法理解发生在自己身上的生老病死和做梦等现象，只有用万物有灵论来解释这一切，以为各种事物和现象都跟自己一样，是由意志、灵魂来控制的。人要生存就必须和各种事物打交道，也就是要和各种事物后面的灵魂打交道，而这是通过各种各样的巫术活动来进行的。人们用一些特别的仪式来占卜、降神、解梦、医病、祈雨，希望由此沟通神人、占卜未来、祛病消灾。开始的时候，人人都可进行这种巫术活动，后来出现了专门的巫师，他们垄断了这些巫术活动，成了唯一能够沟通神人的中介者。这些巫师一部分演变为后来的“儒士”，一部分则演变成道士。道教中的许多道术，如预言吉凶的占卜、扶乩，驱鬼避邪的符咒，祛灾求福的斋醮祈禳等，都发源于原始宗教的巫术活动。基于原始宗教对灵魂不灭的信仰，先民们还相信通过肉体的解脱可以获得灵魂的自由，经常采用天葬、火葬等销毁肉体的葬仪，企求灵魂借此升天，得到永生。道教把长生不老和成仙作为追求的最高目标也正是从这种原始信仰中来的，不过已经演变成灵魂和肉体可以同时不老而成仙。

原始宗教是一种自然崇拜和多神崇拜，表现为天地崇拜、祖先崇拜、鬼神崇拜等。天地崇拜构成了一个天地诸神的信仰体系，其中日月星辰、山川河流都有专职神掌管，他们分别统属于天神和地只。祖先崇拜是对先辈英烈之灵的崇拜，在母系氏族社会表现为对女性先祖如女娲、西王母等的崇拜，进入父系社会以后则演变为对男性始祖的崇拜，并从中引出对宗法谱系的崇拜。鬼神崇拜是一种自然崇拜的产物。按自然崇拜中万物有灵的说法，人死后灵魂不灭，变而为鬼，自然万物也都有自己的精灵，必须对这些精灵鬼怪祭祀崇拜才能祛病消灾，趋利避害。道教作为一种多神教，正是沿袭了人们在原始宗教中对天地诸神、祖先亡灵以及大小鬼魅精灵的奉祀、信仰习惯，形成了一个包括天神、地只和人鬼的复杂神灵体系。

道教作为本土宗教，它的信仰系统直接与中国古代的原始宗教相联系，与上帝崇拜相对应。道教中有最高的元始天尊，元始天尊实际上是中国古代神话传说中开天辟地的盘古。道教又以一气化三清的说法，创造出了灵宝天尊和道德天尊，与元始天尊相对应。三清之下，道教又尊设了玉皇大帝、中央紫微北极大帝、勾陈上官天皇上帝，以及日月星辰、江河山岳等诸神，连秦皇汉武等各姓祖先和历代社会贤达都被吸收到道教的神仙系统中。总之，道教神仙崇拜的信仰系统与先民信仰有着紧密的关联，道教中的众多神明均是从先民信仰中直接移植而来，因而道教与世俗生活有着密切而深刻的关系。

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