在秦末农民大起义推翻了秦王朝的统治后的一段时间内，以刘邦和项羽为首的两大军事集团逐鹿中原，进行了长达四年之久的楚汉战争。

公元前207年，刘邦大破秦军于蓝田。次年十月，刘邦进军霸上，秦子婴向起义军投降，秦王朝宣告灭亡。刘邦率军进入咸阳后，采纳了张良的建议，封闭秦朝的珠宝府库，宣布废除秦的苛法，与关中父老“约法三章”： “杀人者死，伤人及盗抵罪。”他让秦的一些地方官留任原职，维持社会秩序，自己仍还军霸上。“约法三章”是刘邦从农民起义领袖向地主阶级代表转变的标志，对稳定社会秩序起了作用，刘邦也因此得到关中各阶层人民的支持。刘邦的得力助手萧何把秦王朝的档案、律令、户籍收集起来，掌握了秦的山川形势、关隘要塞的重要资料以及土地、户口数字，为赢得日后的战争和重建封建国家准备了条件。

公元前207年，项羽在河北巨鹿消灭秦军主力后，率军入函谷关进驻鸿门，准备与刘邦展开决战。当时项羽拥兵40万，号称百万，刘邦只有军队10万，根本无法与项羽抗衡。刘邦亲赴鸿门向项羽卑辞言好。项羽采纳范增的建议，设历史上着名的“鸿门宴”，却因“妇人之仁”，未杀刘邦，刘邦乘机逃走。鸿门宴后，项羽进入咸阳，杀秦王子婴，火烧秦宫室，大火“三月不灭”，然后自立为西楚霸王，占梁、楚9郡，都彭城。又“分天下，立诸将为侯王”，封刘邦为汉王，使居巴蜀汉中;三分关中，以章邯、司马欣、董翳三位秦降将为王，以牵制刘邦。另外，项羽还将自己的亲信及在反秦斗争中拥兵自重的割据势力14人封为王。

楚怀王与诸将约定，先入关中者为关中王。刘邦乘项羽与秦军主力决战之机，抢先入关，占领关中。

项羽的分封引起一些握有重兵的将领的不满，那些未封王和被贬的更怀恨在心，尤以田荣、袁越、刘邦、陈余四人为甚。项羽分封不久，握有重兵而未能封王的田荣，首先在齐地起兵反抗，尽占三齐之地。项羽发兵攻田荣。刘邦乘机以韩信为大将，明修栈道，暗渡陈仓，自汉中攻入关中，大破章邯，占咸阳，在三月内消灭三秦王，挥师东向，出武关，对项羽展开攻势。项羽因纠缠于东方战场，无力西顾，只好任刘邦横行关中。公元前205年正月，田荣兵败被杀，项羽尽占齐地，坑杀田荣降卒。是年，刘邦发兵攻下项羽都城——彭城，项羽回师击溃汉军，夺回彭城，并虏刘邦父、妻作人质。

公元前203年，刘邦重整旗鼓，与项羽战斗，双方在成皋一带互有胜负。战争进入相持阶段，项羽因后援不继，与汉讲和，双方以鸿沟为界中分天下，东属楚，西归汉，楚释放刘邦之父及妻。约定之后，项羽罢兵东归。

项羽东归后不久，刘邦采纳张良、陈平建议，毁约追击。为集聚大军共击项羽，刘邦封韩信为齐王，彭越为梁王，韩、彭率军南下，包围项羽。公元前202年，刘邦会合诸军共约40万兵力，向项羽进击。项羽连战失利，退至垓下。项羽闻军中四面楚歌，知大势已去，在乌江自刎而死，年仅32岁。中原逐鹿以刘邦的胜利而告终。

公元前202年初，刘邦在定陶附近的沦水之南即皇帝位，称汉高祖，国号汉，史称西汉。至此，沛县城中“好酒及色”的亭长终于登上了他梦寐以求的皇帝宝座。五月刘邦迁都长安，建立起地主阶级的统一政权。亡秦之后的第五年，又出现了统一的西汉王朝。

楚汉战争，刘邦取得胜利的关键原因在于善于联络各方面的力量为己所用。刘邦善于用人，韩信、张良、萧何都为其所用，而项羽仅有一个范增而不能用，这是他最大的失误。当然民心向背是战争成败的关键，刘邦“约法三章”得到百姓的拥护，而项羽火烧咸阳，坑杀士卒，使他大失人心。

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