成汤是契的第14世孙。他刚作商族首领时，商族的力量还比较弱小，只能臣服于夏，作为夏朝的一个附庸。夏的最后一个国王夏桀，是历史上有名的残暴之君，他曾把成汤召去，囚禁于夏台。这时的夏朝在夏桀的残暴统治之下，内外矛盾都极其尖锐，不仅国内人民奋起反抗，各诸侯方国也纷纷叛离。与之相反，成汤在诸侯方国中却有很高的威信，史载“汤行仁义，好鬼神，天下皆一心归之”。由于成汤得到各诸侯方国的拥护，夏桀被迫释放了他。这段被囚的经历，使成汤对夏王朝的内外矛盾有了更深的了解，返回商地后，更加积极地进行灭夏的准备工作，励精图治，积蓄力量。

成汤先在商丘旧邑的基础上，修建了亳邑，作为新的都城。他大力争取附近众多小邦国的归附，同时不拘一格选拔人才，逐步展开了对夏王朝的攻势。成汤任用贤能的伊尹为相。伊尹原名伊挚，其母外出采桑时所生，因住伊水之滨，故姓伊。伊挚胆识过人，足智多谋。他以陪嫁奴隶的身分来到成汤身边，以自己擅长的烹调技艺赢得了成汤的赏识，从而得以向成汤进献灭夏建国的大计。成汤对他十分信任，采纳了他的建议，任命他为“尹”，作为最高的执政大臣。成汤还任用了另一个与伊尹齐名的贤相仲虺。仲虺原为夏“车正”奚仲的后代。他与伊尹辅佐成汤，积极整顿政治和军事，为出兵灭夏作好了充分准备。

成汤伐桀灭夏是从灭葛开始的。葛为夏朝的盟国，在汤都亳地附近。成汤欲灭夏，必须先灭葛。葛伯荒淫无道，不祭祖先。成汤派人质问，并给他送去牛、羊、粮食作祭品。葛伯无动于衷，我行我素，成汤遂率军灭葛。孟子说：“汤始征，自葛载。”成汤灭葛之后，便展开了大规模的灭夏战争。战争得到了百姓和诸侯方国的拥护，势如破竹，所向披靡，“十一征而天下无敌”。灭葛后的第二次战役便灭掉了夏的盟国韦、顾;紧接着成汤向夏的盟国昆吾发起了进攻，很快将其击败，取得了灭夏前的决定性胜利。成汤经过这几次大的战争，剪除了夏的羽翼，使夏桀成为瓮中之鳖。随后成汤亲率大军讨伐夏。史称成汤出兵前发表了慷慨激昂的誓师词，此即着名的《尚书》中的《汤誓》。成汤揭露夏朝政治的黑暗和夏桀的暴虐，声称要代表上天讨伐无道。双方战于有娀之墟，夏师败绩，桀奔于鸣条，又遭惨败，最后败死于南巢。

伐夏战争胜利后，成汤班师回到亳邑，即位为王，自称武王，3000诸侯前来朝贺。我国历史上第二个奴隶制王朝——商朝建立了，成汤成为商朝的开国之君。成汤伐夏建商，史称“成汤革命”。成汤建国后，把夏朝传国的九鼎迁到亳都，象征权力的转移。成汤以亳为中心，乘机扩大势力，统治四方，诸侯宾服，国势蒸蒸日上。成汤在位12年而死。其后，经过几代人的努力，建立起了一个空前强大的奴隶制国家。

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