炳灵寺石窟，最早的记载见于北魏地理学家郦道元的《水经注》，书中称之为“积书岩”，首次提到其上有石窟存在，并指出两处最高大的石室，一名唐述，一称时亮。炳灵寺开窟造像始于北魏，其中曹子元窟便是有确凿年号题记的最古老的一个洞窟，其西、南、北三壁上的精美造像，魏风卓然，显为当时原物。以后历代屡有增益，除造像外，自宋迄明，图饰壁画亦累代频出。炳灵寺现存龛窟计155处，其中唐代占106处，与其他北方诸窟一样，炳灵寺的窟凿造像亦以唐代为最盛。炳灵寺石窟的造像作风与云冈、龙门、敦煌大体无殊，唯一不同的是其石壁上独多塔龛，且均为印度式的塔形，这是别处石窟所罕见的。炳灵寺是一个比较近代的名称，在唐代原称龙兴寺，在宋代则称为灵岩寺。“炳灵”是藏语的音译，即“十万佛”的意思。这也许是在元代这所寺院成为喇嘛寺之后才开始通行的。炳灵寺石窟所在的甘肃永靖县，是一个多民族聚居地区，在古代也是一个要冲之地，交通、商贸都很繁荣。正是这种外部条件，永靖才可能成为当时的宗教中心区，炳灵寺石窟也才得以自魏至清不断有所增辟并得到保护。此外，炳灵寺石窟隐处黄河上游的积石山沟谷之中，即传说大禹“导河自积石至于龙门”的始发点，这个地理环境，使它在帝国主义者对我国文化遗产横行劫掠的时代得以幸免于难。但炳灵寺一带的石质为红砂岩，容易风化，以致大多暴露在外的精美雕像，经不住岁月的侵蚀而渐成残躯了。尽管如此，相较其他北方名窟而言，炳灵寺造像在总体上还是保存得相当完整的。

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