北曲萌生于宋金之际，金末趋于成熟，至元代进入兴盛时期。它流行于北方，与宋元以来流行于南方的南曲相对而言。

北曲的渊源主要有两个方面：一是唐宋以来的大曲、词、诸宫调、转踏、唱赚等传统艺术。元周德清《中原音韵》所录北曲曲牌有335种，其中相当大一部分即来自上述传统艺术。据王国维《宋元戏曲考》考证，335种中，出于大曲者为11种，出于唐宋词者为75种，出于诸宫调者为28种。实际数目尚不止于此。二是融合金、元时期北方流行的民间音乐，包括汉民族的民歌和北方少数民族的民歌，前者如[醋葫芦]、[初生月儿]、[穷河西]、[山坡羊]等，后者如[阿纳忽]、[相公爱]、[胡十八]、[六国朝]等。在融合过程中，北曲对以往的音乐形式有所改造和发展。如词多分为上、下两阕，而北曲则为单阕，但必要时，单阕的北曲又可以重复使用，这就是[幺篇]。北曲用韵以《中原音韵》为准，分为平、上、去三声，入声字则分别归入平、上、去三声之中，即所谓“入派三声”。北曲音乐为七声音阶，主要以弦乐伴奏，旋律急促，唱词安排较密，因此明人王世贞《曲藻》中指出北曲是“字多而调促”，“辞情多而声情少”，其风格为“劲切雄丽”。徐渭也说：“听北曲使人神气鹰扬，毛发洒淅，足以作人勇往之态。”(《南词叙录》)

北曲有小令，有套数。小令又称叶儿。一般说来，小令是单支曲子，相当于一首单调的令词，因此它是曲中最小的独立单位。小令就其定格而言，是“调有定句，句有定字，字有定声”的。但也有变通，如可以使用衬字。小令一般句句入韵，各声通押。如果作者创作一支小令感到意犹未尽，可以采用重头或带过曲的形式。重头又称联章，它是围绕一个中心，用同一曲调所填写的若干支小令(支数不限)。每首可以各押一韵，而且各首可以单独成立。如白朴的[越调·天净沙]四首，分写春、夏、秋、冬四时景色; 马致远的[双调·寿阳曲]八首，分写洞庭八景等。带过曲是两支或三支曲子的连用，这些曲子通常必须属于同一宫调，而且旋律恰能衔接，还必须一韵到底，不可换韵。常见的带过曲有正宫的[脱布衫]带[小凉州]，南吕的[骂玉郎]带[感皇恩]、[采茶歌]，双调的[水仙子]带[折桂令]，[雁儿落]带[得胜令]，[沽美酒]带[太平令]，[对玉环]带[清江引]等。重头及带过曲是小令的变体，按照传统的分类法，它们仍属于小令的范围。

套数也叫套曲。其体制主要有如下特征： (1)必须有两支以上同一宫调的曲子相联。如宫调虽异，但管色相同者也可互借入套，叫做借宫。(2)全套无论长短，必须首尾一韵，不可换韵。(3)一般来说每套末应有尾声。套数视内容需要，可长可短，长的可达三四十曲，短的可以只用三曲，但其曲调排列次序大致有规律可寻，如[仙吕·点绛唇]套曲，以“[点绛唇]—[混江龙]—[油葫芦]—[天下乐]—[哪吒令]—[鹊踏枝]—[寄生草]—[赚煞]”的格式为常用。有些曲调还经常相互搭配，在套数中循环使用，如正宫中的[滚绣球]、[倘务才]，仙吕中的[金盏儿]、[醉中天]，商调中的[金菊香]、[醋葫芦]等。

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