东晋偏安江南时，中国的北方和四川地区，由各族上层分子包括汉族的官僚地主先后建立了许多割据政权。由于战乱相继，政权更迭频繁，广大的人民被推入痛苦的深渊。主要的割据政权有前赵、后赵、前凉、后凉、北凉、西凉、南凉、前秦、西秦、后秦、夏、前燕、西燕、后燕、北燕、南燕等。魏崔鸿所着的《十六国春秋》一书，称上述割据政权为十六国;又因其中多数政权由匈奴、鲜卑、羯、氐、羌五个少数民族建立，历史上又称之为“五胡十六国”。其实其中建立政权的也有汉人和其他少数民族，政权也不止16个，如代、冉魏等。五胡十六国这段历史，一般认为起于304年匈奴刘渊建汉(即前赵)，止于439年北魏灭北凉统一北方，前后达136年。383年爆发于前秦与东晋之间的淝水之战又将这段历史分为前后两个时期。五胡十六国的历史是战祸连年的历史，有国家间的兵戎相见，也有骨肉间的相互残杀。短短136年，大大小小的战争不计其数。无辜的兵民死伤累累，每次战争少则伤亡数百，多则数万，且手段极为残酷。如石勒击败前赵军队后，竟活埋被俘赵兵1.6万人; 另一次大破赵兵，斩首5万余级。冉魏石闵的劫杀更加惨烈，战场上“横尸相枕、流血成渠”。他规定，斩获一胡首者，文官进位三等，武职悉拜牙门。一日之中斩首数万，他犹嫌不足，竟“躬率赵人，诛诸胡羯，无贵贱男女少长皆斩之，死者二十余万。尸诸城外，悉为野犬豺狼所食”。真是一场大浩劫。

五胡十六国的战祸，不仅滥杀无辜，统治者之间自相残杀也十分凶狠。前赵刘聪杀其胞弟后，又坑士众1.5万余人，平阳街巷为之一空;石勒、石虎攻灭前赵时，除杀刘熙及公卿将相3000人，还坑杀王公等。

五胡十六国，各政权的统治者大都暴虐无道，而且醉生梦死、荒淫无度。刘聪先立三个皇后，以后则“四后之外，佩皇后玺绶者七人”，还常与宫人嬉戏，有时三日不醒。为了在汾水观鱼，竟要求举烛继昼。

在这些统治者中，一度统一北方的前秦皇帝还是值得记上一笔。前秦的创建者是氐族人苻健，他于351年立国，都于长安。357年，苻坚杀苻健之子苻生，自立为帝。苻坚当政期间，大封宗族功臣以安抚人心，并重用汉人王猛。苻坚对王猛，言听计从。苻坚当政期间，奖励农桑，兴修水利，提倡儒学，广修学宫，并考学生经义优劣，品而第之。因此，国势日渐强盛。370年，苻坚派王猛率兵攻伐前燕，俘其主慕容，前燕诸州郡牧守及六夷渠帅尽降，前燕遂亡。接着苻坚又攻取仇池，降服巴氐。373年，他派兵攻蜀成功，以杨安为益州牧，镇守成都。376年，苻坚攻灭前凉，凉王张天锡投降;同年，又进攻代国，俘代王什翼犍，灭代国。至此，北方的大部分领土归于一统。此是前秦国势最盛时期。

北方的战尘尚未落定，苻坚就进兵东晋。383年，苻坚自恃“投鞭于江，足断其流”的百万之兵，南下伐晋。十月，苻坚及前锋部队攻占寿阳、洛涧一带，东晋宰相谢安派其弟谢石、侄谢玄率8万北府兵迎战。苻坚派晋军降将朱序赴晋营劝降。孰知朱序不忘故国，详告秦军虚实，并建议谢石趁前秦主力未到，攻其前锋，挫其锐气。谢石依计行事，大获成功，首战歼前秦军1.5万人。晋军乘胜推进，至淝水(古作肥水，流经安徽寿县入淮河)东岸与前秦隔河对峙。苻坚登寿阳城，见晋军部队严整，又疑八公山上草木皆兵，心怀恐惧。谢玄要求秦军将阵地后移，让晋军渡过河来决战，苻坚企图在晋军半渡时袭击之，便率军后退。岂料秦军一退便不可止，军阵大乱，朱序又连连大呼“秦军败矣”，晋军乘机进击，前秦士兵不敢接战，鲜卑、羌族将领盼望苻坚战败，坐视不救，秦军大败。苻坚为流矢所中，单骑逃回淮北。秦军回到洛阳已不足10万，只有出兵时的1/10。

淝水之战，晋胜秦败，东晋政权仍得以延续下去，而苻坚却再无力统一北方。385年，西燕军队围攻长安，苻坚被杀，前秦政权延续到394年终于灭亡。各割据势力争城夺地，北方又成为征战的场所。

北方的战祸给老百姓带来极大痛苦。但是，另一方面，各民族交错杂处，接触频繁，也促进了各族之间的融合。各民族间的斗争和融合，是历史发展的必然趋势，虽付出了巨大的代价，却为以后的共同发展创造了某些有利条件。

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