在中国历史上，南北朝时期南方和北方处于一种分裂状态。当时在中国北方相继建立过北魏、东魏、西魏、北齐、北周五个王朝，与南朝对峙，史称北朝。从439年开始到581年隋朝建立，前后共历142年。

北朝是从北魏统一北方开始的，而北魏到535年分成东魏、西魏两部分时结束，此为北朝历史的主体部分。因此，在一定意义上讲，北魏的历史是北朝历史的最重要部分。

淝水之战后前秦苻坚政权失去统一北方的实力，随之而来的是割据政权林立，有西秦、后秦、西燕、后燕、南燕、北燕、夏等。北魏是鲜卑贵族拓跋珪于386年建立的。北魏建国后，积极推行发展农业的政策，使拓跋部从游牧经济转向农业经济。北魏建台省，置百官，在汉族地区建宗主督护制，由汉族地主督护地方。后来北魏国势日渐强盛，不断吞并、灭亡他国。至439年，拓跋焘灭北凉后终于统一了中国北方，并与南方的刘宋政权对峙。为缓和统一带来的阶级矛盾和民族矛盾，北魏统治者进行了一系列的改革，加强了中央集权。其中最着名的是北魏孝文帝的改革。

孝文帝元宏，471年至499年在位。他在位期间，由于祖母冯太后的支持，推行了一系列的改革措施。485年颁布均田令，实行均田制。土地分为露田和桑田两种：露田种植谷物，不准买卖，死后交还国家; 桑田种植桑榆，可以买卖，不必交还; 奴婢受田与良人同。486年，废除按户等征收租调的“九品混通”制，实行新租调制，规定一夫一妇每年出帛或布一匹，粟二石; 同时在地方建立三长制，五家为一邻，五邻为一里，五里为一党，分设邻长、里长、党长，负责检查户口、管理农民、征发租调力役，以代替原有的宗主督护制。与这些改革措施配合，孝文帝还推行了一系列的汉化政策。他于493年将都城由平城(今山西大同)迁至洛阳。任用王肃改官制，官分九品，每品又分正、从，一如魏晋南朝的制度;改革鲜卑旧俗，禁着胡衣，改穿汉服;禁鲜卑语，以汉语为唯一通用语言; 改鲜卑复姓为音近单音汉姓，拓跋氏改姓元氏，孝文帝因此而姓元名宏;定族姓等级，建立门阀制度;鼓励与汉人通婚，并规定迁至洛阳的鲜卑人一律以洛阳为原籍，死后不得归葬祖籍。孝文帝的改革措施和汉化政策，使北魏社会各方面都大进一步，使鲜卑贵族和汉族豪门世家结合起来，共同维护北魏政权。孝文帝时期成为北魏最繁荣的时期，也是整个北朝历史的鼎盛时期。

孝文帝死后，统治者骄奢淫逸，政治日益腐败，北魏由盛转衰，农民起义不断。其中尤以六镇起义、河北起义、山东起义和关陇起义对北魏政权的打击最大。532年，晋州刺史高欢废元朗及节闵帝，而立平阳王元修为孝武帝。534年，元修不甘充当傀儡，逃奔关中守将宇文泰。高欢另立清河王元亶之子为孝静帝，迁都于邺，史称东魏。535年，宇文泰杀元修，另立南阳王宝炬为帝，即文帝，都长安，史称西魏。北魏分东西至终，共历14帝149年。

东魏政权实际上由高欢控制，孝静帝不过是个傀儡而已。这个由鲜卑贵族与汉族世家构成的统治集团，内部矛盾尖锐。高欢死后，其子高澄仍继续掌握着东魏的政权。不久，高澄遇刺身亡，其弟高洋于550年废孝静帝而自立，国号齐，仍建都于邺，史称北齐。西魏政权则掌握在宇文泰手中。宇文泰在苏绰等辅助下，励行政治改革，先后建立了租赋预算和户籍制度，颁布以均赋役、擢贤良、尽地力等为内容的“六条诏书”，整顿吏治，发展生产，还建立府兵制度。西魏在宇文泰的治理下，国力明显强于东魏。宇文泰死后，其子宇文觉秉政。557年，宇文觉废西魏，自立为帝，都长安，史称北周。北周在武帝宇文邕治理期间，政局比较稳定，经济有所发展，国力增强。与此同时，北齐政治昏暗日甚一日，后期的一些君主尤其荒淫残暴，民不聊生，农民起义此起彼伏，终于在577年被北周所灭。至此，中国北方再度由北周统一。

周武帝宇文邕死后，宇文贇(宣帝)、宇文阐(静帝)相继立，朝政日非。581年，受命辅助幼主的大臣杨坚，取代北周，建立了隋朝。至此北朝历史结束。

隋逐步统一了全国，正应了“天下大势合久必分，分久必合”这句话。

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