作为中国美术的一个重要门类，版画有着相当长的一段历史。虽然中国发现最早的版画作品属中唐时期的遗迹，但在这之前它已有了长期的发展。可以说版画的形成和绘画与雕刻艺术的成熟是分不开的。春秋战国时期肖形印的铸刻无疑是版画的一种雏形。秦汉时期的画像砖石在制作工序上由于经过了一道刀版镂刻而初具版画创作的一些特点。如果把画像砖石上的图像拓印下来，就成了一幅版画作品。魏晋时期出现了一种用枣木刻制的符印，更有人把印章用朱红色印在纸上。这一系列的发明促使版画在唐代最终形成。现存中国较早的版画作品中最着名的要数刻于868年的《金刚般若波罗密经》的卷首图，它也是世界上现存的有确切纪年的最古老的版画作品。唐五代时期版画的主要服务对象是佛教，某种程度上佛教的盛行也为版画提供了发展的条件。宋元时期佛教版画继唐五代之兴而更趋发达，例如佛教经典《开宝藏》、《崇宁藏》等的卷首图，章法完善，风格遒劲，均是一代珍本。与此同时，其他版画题材也获得了相应的发展，版画日益趋向世俗化。宋元时期不但经史书籍配有插图，而且一些应用性书籍插图的绘刻也十分精细。作为中国刊印较早的画谱，南宋的《梅花喜神谱》更是在美术史上留下光辉的一页。金代的《四美图》则是世俗性版画中的杰作。元代具有连贯性的平话插图采用上图下文的形式，是中国连环版画的前身。在刻印技巧上，宋元时期也有显着提高。出于实用的需要，宋代出现了以铜铸版的铜版印刷，主要用于印制纸币，也有用于印广告的。辽代的《南无释迦牟尼佛像》系用织物夹缬套染漏印而成，是中国最早的一幅彩色套印版画。而元代的《无闻老和尚注经处产灵芝》图采用朱墨套印，是中国最早的一幅雕版彩色套印版画。宋元版画在绘、刻、印上所取得的成就为明清版画的繁荣创造了多方面的有利条件，而明清版画的确在文人、书商、刻工的努力经营下呈现出欣欣向荣的局面。明清刻书业的繁荣是有效促进版画艺术迅速提高的重要因素，而版画也日益深入到了刻本书的各个方面，诸如小说插图、博古图录、武功心法、画谱、笺谱、墨谱等。应该说，明清版画的突出成就表现在书画谱之类的制作上。例如吴发祥所制的《萝轩变古笺谱》、胡正言所制的《十竹斋书画谱》及《十竹斋笺谱》、王概等人编辑的《芥子园画传》等都是版画史上的杰作，尤其是胡正言等人发明的饾版、拱花，更是开拓了中国版画技艺的新领域。此外，这些书画谱还起到了绘画启蒙教科书的功用。明清时期文人画家参与到版画创作中来，也为版画艺术的发展增色不少。陈洪绶画的《九歌图》、《水浒叶子》、《博古叶子》，萧云从画的《太平山水图画》，任熊画的《列仙酒牌》、《剑侠传》等，均是别具风格的佳作。值得一提的是明清版画中有一种画面纵横均在二三米以上的巨幅木刻，真可谓结构宏伟，气势磅礴，代表作品有《石守信报功图》等。明清版画的繁荣还表现为形成了众多艺术流派，着名的有以福建建阳为中心的“建安派”，以江苏南京为中心的“金陵派”，以浙江杭州为中心的“武林派”，以安徽歙县为中心的“徽派”。尤其是徽派的黄氏一族为剞劂世家，刻制了大量优秀作品，其功绩是不可磨灭的。明清时期杨柳青、桃花坞等地的木版年画的崛起构成了中国传统版画的最后辉煌，而清末的石印画报在本质上也是传统版画的一种延续。

中国传统版画指的主要是木刻，不论是在雕版版画、活版版画，还是在彩色套印版画方面，都居于世界领先的地位。中国传统版画一向以一种实用美术的面貌而行世，宗教用它来宣传教义，宫廷出版机构和书商们更用它来美化图书，使得版画在初创之时就起着传播文化的作用。中国传统版画在绘、刻、印上是分工的，这种做法习惯上称为复制版画，即画家创稿要适应插图的要求，以便雕版印刷和成批生产;刻工以刀代笔，行之梨枣，起着现代意义的制版作用; 印刷装订是最后的工序，至此版画才得以完成，三者互相联系、互相制约。当然也有集绘、刻于一身的版画制作的高手。

梅花喜神谱

中国传统版画的基本特点是注重线描，构图饱满，人物形象突出，追求装饰效果及诗情画意的表现。总的来说是一种细密纤巧、富丽精工的风格，既有文人书卷气，又有民间的古拙，可谓雅俗共赏。中国传统版画作者也曾试过用大块黑白对比来表现雪景、夜色、湖面等，以增强画面效果，但未能推广的原因之一是成批生产的水印木刻黑色面积过大会使印色不匀，效果欠佳，在实践中不为后人重视而被淘汰了;原因之二也是最重要的，是要顾及人们长期形成的欣赏习惯与要求。

中国传统版画从唐代形成到明清的繁盛，在1000多年的发展演变的历程中，逐渐形成自身的审美体系。虽然是一种复制版画，但也出现不少刀、木味俱足的优秀作品。传统版画经验的积累也为新兴创作版画的发展提供了有利的条件。

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