作为西晋开国之君，司马炎265年立国，280年统一中国，应当说是有点抱负的君王。他当朝时曾戒饬官吏要清廉，作出政绩，初衷可嘉。只是他自己却贪财好利，追求逸乐荒淫的生活。皇帝如此，臣子也多为门第计，而缺乏雄才大略、经国远图之士，故西晋政治猥琐多弊，缺乏起衰振颓的坚强之举。曹魏时的九品官人法，此时已被世家大族把持，“用人唯才，不遗疏远卑贱”已成为一句空话，实际上实行的是一系列有利门第阀阅的政策，世族地主可以坐致公卿，因而造成了上品无寒门，下品无势族的情况。还滥设官阶，因人置官，叠床架屋，吏治腐败已极。对西晋历史影响重大的政治措施还有分封诸王：265年，司马炎称帝后，封皇室27人为王。这些政治措施，缺乏深谋远虑、长治久安之计，加上君臣相尚逸乐，夺利争权，终于酿成了八王之乱。

“八王之乱”的八王，为汝南王亮、楚王玮、齐王冏、赵王伦、成都王颖、河间王颙、长沙王乂、东海王越。290年，司马炎病死，次子惠帝司马衷继立。他是中国历史上有名的无能昏君，某年饥荒遍野，百姓没有粮食吃，饿死很多，大臣向他报告，他竟说：没有粮食吃，何不吃肉糜!痴愚一至于此，朝政可想而知。晋武帝临终前曾诏令汝南王亮与惠帝外祖父杨骏共同辅政，杨骏怕失权，竟索取诏命藏匿起来。惠帝司马衷继立后，杨骏依倚杨太后，大权独揽，招致晋宗室不满。惠帝皇后贾氏乃秘密召都督荆州诸军事的楚王玮入京，杀掉杨骏及其党羽，政权落入汝南王亮和卫瓘手中。贾后又使惠帝下密诏，令玮杀亮和卫瓘，又伪造诏书诛杀楚王玮。贾后擅权，并囚杀杨太后。296年，贾后废太子，宗室诸王不满，赵王伦用计使贾后杀太子，之后以替太子复仇为名，杀贾后及其党羽，并于301年废惠帝自立。齐王冏、成都王颖、河间王颙起兵讨伐，大战60天，死亡近10万人，赵王伦被杀，惠帝复位。此后，冏、颖、颙及长沙王乂、东海王越为控制中央政权，战争不断，规模也越来越大。冏、乂先后被杀。306年，东海王越又杀颖、颙，并毒死惠帝，立惠帝弟司马炽为晋怀帝，自为太傅，录尚书事。前后历时16年的八王之乱方告结束。

八王之乱使兵民无辜死伤累累：赵王伦乱，“自兵兴60余日，战及杀害近十万人”;长沙王乂屡败成都王颖，斩获六七万人; 因战祸而遭受饥饿冻馁之人更无法统计。战乱中生产也遭受严重破坏，水利失修，农业无收;洛阳、长安一带烽火连天，商业萧条，百业不振。八王之乱直接削弱了西晋王朝的统治，诸王骨肉残杀，实是自掘坟墓。

正当八王战乱犹酣时，反抗西晋统治的起义也接连不断。首先是流民燃起遍地烽火。李特领导的流民起义军占领了巴蜀，其侄李雄于成都称帝，张昌、王如、杜弢等人领导的流民起义规模、影响也很大。其次是北方边境的少数民族起义。旧史所谓“五胡”，即匈奴、鲜卑、羯、氐、羌五个少数民族，多分布在北方边疆，西晋末年不堪重压，纷起反抗。其中刘渊、石勒等领导的起义影响最大。刘渊是匈奴贵族，他趁八王战乱起兵，随后得到王弥、石勒，以及鲜卑、氐等族首领和人民支持，发兵围攻洛阳。308年，刘渊称帝，国号汉，310年死，其子刘聪继立，继续进攻洛阳。311年，执掌西晋大权的东海王司马越在东走途中病死，尾随他的西晋宗室48王均被石勒所率领的起义军俘获。同年，洛阳城破，晋怀帝司马炽被俘，不久被刘聪杀死。司马邺被拥立为帝，是为晋愍帝，他在长安孤城中坚守数年后，于316年出降。至此西晋灭亡，历时仅51年。

西晋既亡，琅邪王司马睿在渡江士族和江南士族顾荣、贺循等支持下，建立了江左小朝廷，是为晋元帝，改元建武，偏安于江南，这就是东晋王朝。

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