“唐宋八大家”是指唐宋两代在散文领域取得卓越成就的八位作家。即唐代的韩愈、柳宗元和宋代的欧阳修、王安石、曾巩、苏洵、苏轼和苏辙。最早将这八位作家的散文编选成集刊行于世的，是明初朱右的《八先生文集》，可惜此书已经失传，不能推测编者的意图了。嘉靖年间，古文家茅坤在同仁唐顺之《文编》一书的基础上，选韩愈文16卷，柳宗元文12卷，欧阳修文32卷(另附《五代史钞》20卷)，王安石文16卷，曾巩文10卷，苏洵文10卷，苏轼文28卷，苏辙文20卷，而成《唐宋八大家文钞》一书，从此，“唐宋八大家”便成了文人耳熟能详的一个专门名词。

茅坤所以编选《唐宋八大家文钞》，是有其背景和意图的。明代从宪宗成化年间到穆宗隆庆年间的百余年里，先后出现了两个文学集团，即以李梦阳、何景明为代表的“前七子”及以李攀龙、王世贞为代表的“后七子”。“前后七子”为反对明初文坛流行的内容空虚、风格萎靡的“台阁体”文风，提出了“文必秦汉，诗必盛唐”的口号，发起了一场文学复古运动。平心而论，他们的出发点是好的，但在实施过程中却矫枉过正，走向了极端。他们倡导散文创作应直接取法于秦汉古文，但他们对秦汉古文的学习却“取椟遗珠”，即忽略了吸取秦汉古文内容充实、风格雅健的神髓而一味模仿其字句。而且，又将继承发扬了秦汉古文优良传统的唐宋散文排斥在门墙之外。对“前后七子”的这种文学主张和创作倾向，唐顺之、归有光、茅坤、王慎中等人甚为不满。他们认为，唐宋散文是继承发扬秦汉古文的典范，要学习秦汉古文，不妨由唐宋散文入手。因为唐宋散文距离明代时间较短、文字隔阂也少。茅坤之所以编选《唐宋八大家文钞》，主要目的即是纠正“前后七子”的偏弊，宣扬自己的文学主张。因此，茅坤、归有光等人被称为“唐宋派”。

明代科举考试的主要形式是考八股文，也叫“制艺”。八股文考试的关键在文章的起承转合。唐宋派学习唐宋散文，对章法结构特别注重。茅坤对《唐宋八大家文钞》所选的每篇作品，均详加圈点品评，以揭示其“不失乎法”。由此看来，他编选此书，还有为当时的举子指点门径、提供范例的意图。

不管茅坤的主观意图如何，客观地看，“唐宋八大家”的散文创作确实有很高的成就，而茅坤此书所选的“八大家”的作品，有许多是文采斐然的佳作。因此，作为编选者，茅坤等人是颇有眼力的;而《唐宋八大家文钞》一书也因其自身价值而流传于后世。

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