封建时代吏治黑暗，官吏草菅人命，造成冤案遍地，这在小说史上也有形象反映，出现了“公案小说”与“侠义小说”。公案小说萌芽于六朝，宋元话本中大量出现。南宋耐得翁《都城纪胜》载“说话”4家，第一家“小说”中就有“说公案”。公案作品主要描写清官执法如山，公正，“明断”，为民申冤。侠义小说则是描写民间路见不平，拔刀相助的侠义行为。如《搜神记·干将莫邪》，唐传奇《虬髯客传》、《聂隐娘》、《红线》等，可说是侠义小说的前身。宋元话本中“朴刀”、“杆棒”类作品，也都是以豪侠义士为主要人物。小说史上，侠义与公案原本是各自独立发展的，明代中叶以来，随着封建道德意识在社会中不断深化，侠义与公案故事中的反抗色彩趋于淡薄，清官与侠客越来越受正统道德观念及官方力量的支配，两者逐渐合流，形成了公案侠义小说。

成书于清代嘉庆年间的《施公案》，描写康熙时清官施世纶(小说中作“施仕伦”)的断案故事，有绿林好汉黄天霸等为之效力，把侠义与公案合为一体。此后，出现了一大批这类作品，其中最具代表性的是《三侠五义》。

《三侠五义》以包公断案的故事为线索和背景。包公故事早在民间流传，元杂剧中已很盛行，明清话本小说亦多涉及。清代说书艺人石玉昆，以明人《龙图公案》为蓝本敷演为长篇说书底本，这个底本经署名“问竹主人”者整理，更名为《忠烈侠义传》，又名《三侠五义》。后经学者俞樾修订，更名为《七侠五义》。

《三侠五义》前半部分主要写宋代开封府尹包拯审案严明公正，善断冤狱，敢于锄强暴伸张正义的故事。后来，三侠(南侠展昭、北侠欧阳春、双侠丁兆兰、丁兆蕙。俞樾以此四人再加上小侠艾虎、黑妖狐智化、小诸葛沈仲元为七侠)，以及五义(钻天鼠卢方、彻地鼠韩彰、穿山鼠徐庆、翻江鼠蒋平、锦毛鼠白玉堂)等江湖侠客为包公的忠义所感化，成为他辅佐朝廷、为民除害的帮手。后半部分主要写侠客们除暴安良的行为。全书还穿插了侠客间的纠葛。

自《水浒传》以来，英雄侠义类故事在坊间大受欢迎。与“水浒”英雄不同的是，《三侠五义》中的人物以对朝廷“忠义”、为皇帝所驱使为荣，反映了民间英雄传奇故事反抗意识的衰退。不过侠义豪客的除暴安良，清官公正的断案，在一定程度上反映了人民的愿望。

小说情节富于波折，主要人物个性鲜明，语言以口语为主，“绘声状物，甚有平话习气”(鲁迅《中国小说史略》)。书中除前27回中有一些梦兆冤魂、因果报应情节外，其余不带神怪妖异色彩，这在同类小说中尚不多见。

《三侠五义》流行之后，有《小五义》、《续小五义》、《彭公案》、《李公案》等书问世，但艺术上“千篇一律，语多不通，甚至一人之性格，亦先后顿异”(鲁迅《中国小说史略》)，实不足道。

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