清人吴敬梓所着的《儒林外史》，是一部着名的长篇讽刺小说。小说描写的主要对象是“儒林”——封建社会的知识分子，写他们在追求功名利禄时的性情、心术、卑劣手段、肮脏灵魂和当时腐败的道德风尚，从而从一个侧面揭露了封建社会的丑恶本质。

明清两代，规定以八股文作为科举考试的主要科目。考题出自“四书”中的文句，考生只能依据朱熹的注释来阐发经义而不能发表自己的见解，文章形式则严格按照“破题、承题、起讲、入手”等次序进行。这种死板的要求严重束缚了考生的才思，扭曲了应试士子的性情与心态。《儒林外史》的批判矛头，主要即抨击八股取士制度对社会各色人等的毒害。其中最为典型的就是周进、范进两个腐儒。两人皆热衷于科举，但屡试不第，周进60岁还是童生，范进直到胡须花白也仍然与功名无缘。为此，两人受尽了侮辱嘲讽，精神几乎崩溃。后来，周进竟至以头去撞贡院的号板而嚎啕痛哭、口吐鲜血; 范进则因意想不到竟然中举而兴奋得发了疯。八股取士的为害之烈由此可见。不仅如此，作者还将批判的锋芒，深入到当时社会的其他方面，揭露八股取士对世风人心的侵蚀败坏。范进、周进等未中举时，邻里乡党乃至妻子、岳丈均恶言相向，百般憎厌;高中后，却“不是亲的也来认亲，不相与的也来相与”，曲意奉迎。书中还提到其他许多亦深受八股毒害的儒士。鲁编修靠八股文起家，因此，他把这空洞僵死的文章当作学问精髓以教育培养后代。马二先生视举业为为官进身的台阶，认为“人生世上，除了这事，就没有第二件可以出头”，所以，他虽然屡试屡败，却依然屡败屡试，钻研八股文的热情始终不息……像鲁编修、马二先生之流，可谓已是走火入魔，病入膏肓了。

吴敬梓出身于一个官僚世家，自曾祖父一辈起，家族中中举者不乏其人，可说是科甲鼎盛。吴敬梓自己18岁考中秀才以后，多次参加乡试都未能中举，屡遭族人、亲友歧视，因而迁居南京，卖文为生。36岁时，他原本有机会去北京参加廷试，但他托病辞绝了。从此绝意仕进，直至客死扬州。家族的盛衰变迁和自身屡试不中的经历，都与科举密切相关，而才识超人却屡试不中的切身遭遇，更使吴敬梓认识到科举制度的僵死腐朽。于是，他绝意仕进，敝屣功名，以“跳出三界外”的心态和冷静犀利的目光，来观照、审视、剖析、批判八股取士的制度及其对士林的危害，故而能鞭辟入里。尽管他未曾认识到，封建社会的黑暗和封建士人的丑恶，原因并非仅仅在于科举，而在于整个社会制度。

小说在艺术上的显着特点是它的讽刺性。鲁迅评为“戚而能谐、婉而多讽”。作者目光犀利，对科举考试的名不副实、营私舞弊，封建士人的利欲熏心、胸无点墨，礼教的虚伪残酷，官场的污浊混溷，官吏的贪婪暴虐，都有充分的认识，并将其形诸笔端，冷嘲热讽，嬉笑怒骂，进行辛辣而深刻的讽刺。对所嘲讽的对象，作者通常不直接表示贬斥，而是以简洁的描述状貌传神，绘声绘影，使之栩然于读者之前(如“众名士大宴莺空湖”一段，严监生口说“纲常”，心想银两等例)。对不同的人物，作者采用不同的讽刺手法，或皮里春秋，或画龙点睛，虽“无一贬辞，而情伪毕露”(鲁迅语)。笔调幽默含蓄而又犀利痛快，为我国讽刺小说之开山，后来的《官场现形记》、《二十年目睹之怪现状》等，都受到其影响。

此外，此书的结构也颇有特色。全书共55回，系由许多彼此独立的故事连缀传递而成，无一中心事件或中心人物作为主干连贯全书，形式结构类似由众多单幅画组接成的长卷。

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