清代康熙年间吴楚材、吴调候两人编选的《古文观止》一书，是数百年来流行最广、影响最大的一种古文选本，时至今日，依然拥有众多的读者。其所以如此风行，主要有三个原因：

一是所选篇目范围较广。《古文观止》是为应试科举者所选编的一本学习用书，编者的动机，从其书名即可顾名思义。因此，它采录的范围较广：从时间上讲，上起《左传》，下迄明末张溥的《五人墓碑记》，纵贯2000余年;从文体上看，史传、策论、赠序、游记、诏书、表章、奏疏、檄文、墓志、祭文、论辩、书信等诸体兼顾。加上所选篇目大多是各个时代、各种文体中的优秀作品，对后学来者确实有指示门径的作用。

二是所选篇目数量适中。《古文观止》共选文222篇，数量比明代茅坤所编的《唐宋八大家文钞》(同样是为应试科举者而编)，及清乾隆年间桐城姚鼐编的《古文辞类纂》要少得多。这样的分量，在文人学者看来未必起眼，但在一般读者眼中却比较适中。他们不会因卷帙浩繁而产生畏难情绪。

三是选篇篇幅较短，便于记诵。《古文观止》所选200余篇文章，除司马迁《报任安书》、邹阳《狱中上梁王书》、李陵《答苏武书》、王勃《滕王阁序》等屈指可数的几篇稍长外，其余均篇幅简短，易于记诵，较适合于过去私塾先生重背诵而略讲解的教授方法。

当然，《古文观止》也存在着明显的缺憾与不足。一是鉴别不严，选入了后人拟作或伪托的作品。如李陵的《答苏武书》、苏洵的《辨奸论》。二是选择未精，如于辞赋，宋玉《风赋》、王粲《登楼赋》等未选，却选了不能代表辞赋特色的《卜居》。三是囿于过去对文学分类的旧见，诸子散文一篇未录，未能反映古代散文的全貌。四是拘守封建意识，选了王守仁《尊经阁记》这样内容迂腐、文字冗长的作品，而将柳宗元《封建论》、邓牧《吏道》等识见深刻、锋芒锐利的作品拒于门外。尽管如此，今日把它作为 一种辅助性的读物，《古文观止》还是有参考价值的。

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