士的起源有多种说法。一般说，士的最初来源是原始社会末期部落首领手下的亲兵武士之类。周初大分封，他们被分配给各级诸侯; 后来诸侯再分封自己的子弟，又被分配给卿、大夫。这样，士这个群落到了整个贵族阶级的最低层。春秋时期，诸侯、卿、大夫的势力发展起来，单靠分封的武士已不能满足自己统治的需要，于是又在自己的宗族与家庭成员中选拔出一批武士，其中有些地位较高的士帮助贵族管理政事，成为家臣。因此，士和上级贵族的统属关系比较强烈，宗法上的血缘关系比较薄弱。当时士的地位处于庶人之上，大夫之下，他们占有小块土地作为自己的经济来源，可以使用奴隶劳动。他们的主要任务是服军役，即跟随周王、诸侯出兵作战。春秋中后期，旧的宗法统治秩序瓦解，士的身分和地位发生了重大变化，原来处于贵族最低层的士崛起了，对社会政治生活产生了重大影响。

首先是一些帮助卿、大夫管理政事的地位较高的士，他们当上了卿、大夫的家宰、邑宰，由于长期执掌卿、大夫的政权、财权和军权，所以势力越来越大。他们常常利用职权反抗卿、大夫的统治，直到威胁国君的安全，于是出现了“陪臣执国命”的现象。它表明，随着社会的发展，天子、诸侯、卿和大夫、士的塔式统治从属关系已经动摇了，新的社会势力开始崛起了。

这一时期，有的士开始脱离自己的主人，去为别的贵族服务。俗语说的“良禽择木而栖”，“士为知己者死”，就是春秋战国之际士的地位提高，能够任意选择自己主人的这种社会现实的反映。如晋国范氏的家臣因范氏待他如常人，便投靠了智氏，智氏待之如上宾。在社会的剧烈动荡变化中，不但士的身分有了很大变化，士本身也在不断地分化。孔子和他的弟子都是士，但他们已不是西周时期的宗法性武士了，而是有一定文化知识，身分比较自由，从事政治或学术活动的新兴士大夫集团中的士，也就是古代的知识分子。他们有的是从旧贵族下降而来的，如孔子先世为宋国贵族，至孔子却下降为士;有的是从社会下层不断上升而来的，如子贡，经商致富后曾相鲁。这说明这时士的成分构成不同，已有新兴的士出现了。

战国时候，士成为政治上最活跃的社会阶层，他们既有文化知识，又有统治才能，出现了很多优秀人物，在社会上影响很大。他们由于出身和实践经历的不同，从自己的切身体验和研究心得出发，提出了不同的挽救时局的主张，造成了战国时代诸子争鸣的局面。春秋战国时，不少当权贵族为了扩张实力和财富，竞相招致各种有才能的士。这种贵族奴隶主养士之风，自春秋中叶已开始，如晋国的栾怀子“士多归之”。战国时，齐威王、齐宣王、魏文侯、梁惠王、燕昭王都十分注意养士;“战国四公子”——齐孟尝君、楚春申君、魏信陵君、赵平原君据说各有食客3000。这种养士的风气，也反映了当时国与国斗争、一国内部的公门与私门斗争的尖锐情况。随着士的崛起，原有的世卿制度崩溃，忠君思想开始产生，士成为后世官僚的前身。

总的说来，春秋战国之际，在卿大夫争权斗争中，在各国政治改革活动和百家争鸣的思想领域内，都有大批各种身分的士参加，并发挥了重要作用，对于推动春秋战国时期政治、经济、文化、思想的进步作出了巨大贡献。士成为春秋战国时期的重要政治角色。士阶层的崛起，标志着社会的大变革进入了一个新的时代。

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