古代中国人对社会的认识，不同学派有不同的侧重。道家比较重视孤独生活的价值，认为离群独处、与世隔绝是比较好的生活方式，社会组织、政治权力对个人的干预、控制，都是令人讨厌的。墨家和法家则认为人从根本上说是社会的动物，是国家的工具，有意义的生活必须在社会之中才能达到。儒家对这个问题的见解较为中庸，究竟是参与社会还是独居遁世，要视人生境遇而定，这就是所谓穷(窘迫时)则独善其身，达(顺利时)则兼济天下。对于理想社会的设想，法家是军国主义式的，墨家仿佛是宗教般的，与墨家接近的许行的观点近乎要消灭阶级，取消社会差别。儒、道两家都向往和谐不争的社会，不过前者试图通过礼乐教化来达到，后者则想用清静无为的方式来实现。

在中国古代社会学思想方面，荀子的见解比较成体系。荀子说：“水火有气而无生，草木有生而无知，禽兽有知而无义。人有气，有生，有知，亦有义。故最为天下贵也。”他指出了人与自然界、与动物之间的本质区别。荀子认为社会组织是合理的。他认为人之所以需要社会组织的一个原因是合群。人在自然界中，按体力说，是不能和大型动物竞争的，必须组织起来，才能在生存竞争中取得胜利。需要社会组织的另一个原因是分工。人的生活发展需要各种生产技能，但一个人不可能精通各种技能，做任何事情，必须组织起来，使每个人都有一定的职守，在分工互助的条件下，共同生活。荀子认为社会的基本情况是：人们所欲求的对象是相同的，可是人们用以满足欲望的方法，人们各自所拥有的知识、能力，却是不同的。满足欲求的东西太少了，少就引起了争夺。要消除人与人之间的争夺，就要从两方面解决问题： 一方面增加生活资料的生产，另一方面要对人的欲求划定一定的界限，这就是他所说的“分”。“分”有两层意义，一是职分，一是界限。荀子认为界限是社会组织的必要条件，在社会组织中，“分”的作用是通过“礼”和“德”来实现的，“分”的具体规定是“礼”，以“分”为基础的道德原则是“义”。总的说起来，就是通过封建统治阶级的社会秩序来缓和生存竞争的矛盾。荀子的主张在事实上是有一定根据的，因为人类社会在达到“各尽所能，各取其需”的理想社会以前，人的需要和物质的供应之间总是有矛盾的。荀子因此把封建社会的秩序，说成是唯一的社会秩序。照他的说法，没有这种秩序，就等于是没有秩序。以这种秩序为根据，荀子在理论上肯定了封建等级制度。

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