生活在东北的契丹人对于开发祖国的边疆作出过不少贡献。公元916年，一个包括多民族的奴隶主政权——契丹政权，在我国北方出现了。创建这个地方政权的是耶律阿保机，史称辽太祖。契丹不断向南扩张，吞并幽州、云州等地，改今北京城西南的幽州为南京。940年，辽太宗耶律德光迁都南京，并于947年将契丹政权改称为“辽”。辽朝建立后，仍不断向南扩张，因而与宋朝多次发生军事冲突。宋朝为阻止契丹的南下，在边区开辟水田，由1.8万多名士兵进行屯田。但这种消极的防御，并不能有效地抵御辽兵的袭击。1004年，宋、辽政权之间爆发了一次规模较大的战争。

这一年为宋真宗景德元年，辽统和二十二年。辽圣宗耶律隆绪和他的母亲萧太后率领20万辽军大举南下，来势凶猛。他们绕道保州(河北保定)、定州(河北定县)，长驱直入澶州北城(河南濮阳)，准备渡河南进。北方州县告急文书，一天数次，传到开封，朝廷大为震惊。宋真宗常常夸口说，如果契丹大军进攻，他一定“亲征决胜”，此时却面有难色，拿不定主意。朝廷诸官，也众说不一，主张各异。参知政事王钦若是江南人，主张迁都金陵;签书枢密院事陈尧叟是四川人，要求皇帝幸成都。这些不顾国家民族利益、贪生怕死之徒的主张遭到宰相寇准的极力反对，他力排众议，坚持请宋真宗亲自出征，以打退辽兵的进攻。他认为：“今天子神武，将帅和协，若车驾亲征，敌自当遁去。”另一位年长宰相毕士安亦同意真宗亲征。经过一番激烈的斗争，王钦若被调出朝廷，出镇大名(河北大名县)，真宗决定亲征。

宋真宗从开封出发，一路观望不前，行军迟缓。在寇准多次催促下，于十一月到达澶州南城。当时，澶州跨黄河为南北二城，河上用船排列组成一座浮桥，是南北往来的通道。宋真宗到了南城，却不愿过河。由于寇准和禁军将领高琼的再三请求，真宗勉强到达北城。当真宗的黄龙旗插上澶州北城时，宋军一齐欢呼，“声闻数十里，气势百倍”，可见北宋军民的抗辽斗志。

当时，集结在澶州周围的宋军有几十万人。辽先锋萧挞览率游骑进攻澶州，为宋军床子弩射中，当场阵亡，辽军士气大挫。同时，杨延昭统帅的着名的“杨家军”又在广信军(河北徐水东)截住南下的辽兵，他上书要求北宋朝廷团结军民，收复失地。他认为辽孤军深入，抢去的财物都留在马上，军队虽多，而人马已经困乏，只要宋军合力反击，完全可以打败敌军。但宋真宗面对人多势众的辽军，仍缺乏进攻的勇气和决心。毕士安到达澶州后，又力劝真宗厚贿契丹，以求达成和议。在北宋军民的合力反击下，辽兵处处被动，此时更深感孤军深入，犯了兵家之大忌，于是，也想利用和谈，取得军事手段所得不到的东西。

于是宋辽开始议和。辽声明此次进兵是为了索求周世宗在位时所占的“关南地”，宋严词拒绝，但宋真宗同意满足辽在物质方面的需求。经过几次交涉，双方终于订立盟约，其主要内容为：一、宋辽维持旧疆，约为兄弟之国，辽主称宋真宗为兄，宋真宗称辽主为弟;二、宋每年给辽银10万两、绢20万匹，称为“岁币”;三、双方沿边州县各守边界，两边人户不得交侵，逃亡越界的人，双方立即遣还。澶州又称澶渊，这次盟约称为“澶渊之盟”。

“澶渊之盟”充分暴露了北宋皇帝的昏庸无能，但它在宋代的对外关系史上还算是光辉的一页，这个盟约对当时宋辽交界地区的安定和经济发展发挥了一定的作用。

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