皇位夺得后，如何长期保持住而不被另外人夺去，这乃是赵匡胤所关心的问题。赵普认为，五代以来“兵革不息，苍生涂地”，是由于兵权不在皇帝手里。赵匡胤对反复无常的禁军将领的心态，也深有体会。为了维护自身的统治，保持国家的统一和安定，必须集中军权，把分散在将帅们手中的兵权收回来。961年，赵匡胤与赵普共同谋划，演出了一幕有趣的戏——“杯酒释兵权”。

这一年的七月初九晚上，赵匡胤召集石守信、王审琦、高怀德等高级将领举行酒会。当大家尽兴畅饮、将醉未醉之时，赵匡胤屏退左右，对众将诉说自己的“苦衷”。他说：“我如果没有你们的大力支持，决不会有今天。你们的功德是无量的。但是做皇帝也太艰难，远不如做一个节度使快乐。我常常不能安安稳稳地睡觉。”石守信等起初不明白赵匡胤的真意，忙问：“这是为什么?”赵匡胤继续说： “这很容易理解。皇帝的位置，哪个人不想要呢?”石守信等听了此话，这才明白，都连忙惊恐不安地叩头说：“皇上，您为什么说这种话，如今大局已定，天命难违，谁还敢有二心?”赵匡胤接着说： “不尽如此!虽然你们没有异心，但是如果你们的部下要想得到富贵，一旦他们把黄袍加在你身上，你不愿做皇帝，能行吗?”这就很明确地告诉他们，皇上就是怕将领们重演“黄袍加身”的故伎。当时，赵匡胤已先发制人，控制了中央禁军，几个将领只得顿首涕泣向皇上请求“可生之途”。赵匡胤于是用享乐人生观安慰他们说：“人生之短促，如白驹之过隙，我们贪图富贵，不过是想多积蓄金银，能享受无穷的快乐，使儿孙后辈无贫乏之忧罢了。你们何不释兵权，多买些良田美宅，为子孙后代置立永久不动之业; 多添置歌儿舞女，天天饮酒相欢，以终天年。我还可以与你们联姻结亲。这样，我们君臣之间，互不猜疑，上下相安，不是很好吗?”赵匡胤明白无误地向他们指明了生路。第二天，石守信等高级将领就以“病”为由，请求解除军权。于是，赵匡胤封原殿前副都点检、忠武节度使高怀德为归德节度使，原侍卫都指挥使、归德节度使石守信为天平节度使，原殿前都指挥使、义成节度使王审琦为忠正节度使，原侍卫都虞候、镇安节度使张令铎为镇宁节度使。他们被卸去了一切军职，赵匡胤达到了他的目的。

为改变五代以来君弱臣强及兵变割据的局面，赵匡胤认为要从权、钱、兵三个方面入手，即把政权、财权、兵权从藩镇手中拿过来。“杯酒释兵权”就是他收取兵权的一项重要手段，从此，节度使逐渐成为名誉头衔。

在“杯酒释兵权”的基础上，赵匡胤为进一步紧握兵权，在中央设立枢密院，长官为枢密使和枢密副使。枢密院掌管天下兵籍、武官选授及军师卒戍之政令，枢密使分掌宰相的军政大权。同时，禁军不再设置最高统帅，罢去殿前都点检、副都点检及侍卫马步军正副都指挥使的职位，而且把禁军两司(殿前司和侍卫马步军司)分为“三衙”(又称“三司”)，即殿前司与侍卫马军司、侍卫步军司，鼎足而立。三衙的将领则用一些资历较浅、容易驾驭的人担任，且时常调动;这些将领虽统率军队，但军队的调遣和移防等事须听命于枢密院。另外，还实行“更戍法”，禁军的驻屯地点，每隔几年更调一次，将领却不随之更动，使得“兵无常帅，帅无常师”。这样一来，军队再也不能成为将领的私有物，武人也再没有资本专横跋扈。

赵匡胤登基后时常微服驾临朝臣府第商议国事，宰相赵普甚至退朝后不敢更换便服。“杯酒释兵权”一计正出自赵普。

赵匡胤将兵权收归皇帝一人之手，这对解决中央与地方藩镇的矛盾，维护国家统一起了重要作用，在客观上有利于当时社会经济的发展，但也带来了将帅无权，指挥不灵，以致军队战斗力削弱的弊端，北宋时期外患频仍，对辽、西夏的侵扰无力防御，这是一个重要原因。

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