北宋末期，国势日衰，金人以咄咄逼人之势拥兵进逼中原。当朝皇帝宋徽宗昏庸无能，荒淫无度。他最宠信的人是蔡京、朱勔、王黼及宦官李彦、童贯、梁师成6人，他们以恢复新法为名结党营私，公行贿赂，妄起边衅，使内外俱困。太学生陈东伏阙上书，请诛蔡京等6人，称之为“六贼”。而六贼之首，当推蔡京。蔡京是熙宁间进士，初知开封府，后任户部尚书。徽宗即位后，他与童贯相互勾结，取得徽宗信任，崇宁元年(1102)任右仆射，官至太师，翌年进为左仆射。蔡京排斥异己，大兴土木，挥霍国财，却深受徽宗重用，视为栋梁。六贼沆瀣一气，在朝中顺我者昌，逆我者亡。一些奸佞小人拼命钻营于六贼门下，以求功名利禄。蔡薿就是其中之一。
一、阿谀奉承 得中状元
蔡薿，字文饶，开封(今河南开封)人，生于北宋治平四年(1067)。他是一个善于阿谀奉迎的生徒。起初，他想依附于谏官陈瓘。陈瓘初知卫州(今河南汲县)，后召为右正言，左司谏，掌规谏讽谕，凡朝政阙失，大臣至百官任用不当，三省至一切官署事有违失，都可谏正，而陈瓘被认为“论议持平，务存大体”。蔡薿就写书信给他，大加吹捧，说他“直言极谏像陆贽，刚正不阿像狄仁杰，贤明有方像韩愈”，极尽谄媚之能事。陈瓘秉性正直，并未被蔡薿几句拍马屁的话所打动。蔡薿只得另辟蹊径，他看到徽宗最重用的乃是当朝宰相蔡京，于是就四处打听，一味揣测蔡京的喜性爱好及言论。
崇宁五年(1106)，蔡薿以诸生试策时写道： “熙宁、元丰年间的业绩，足以配天，不幸的是后来出现了元佑更化; 绍圣朝继往开来，不幸的是后又出现了靖国时的衰乱。陛下两次下诏，广开言路，希望听到肺腑之言，以能对匡失救弊起作用。但到元符末年，有人乘局势动乱而肆意褒贬，怀有二心。诋毁诽谤先烈毫不迟疑，撼动破坏国是毫无惧色。望陛下立即采取措施，防患于未然。”以上这些话都是蔡薿反复揣摸了徽宗和蔡京的心思后写成的，真正是“投其所好”。于是，蔡薿殿试定为671位进士中的第1名，高中状元，徽宗还将他的对策颁行天下，以示嘉许。这一年，他已近40岁。
二、攀援权贵 诬陷钻营
高中之后，蔡薿四处奔走，巴结蔡京等权贵。刚穿上官服，任为秘书省正字不久，就迁起居舍人，很快，又提升为中书舍人，主管起草诏令，参与机密，权力很大。就连《宋史》都认为，蔡薿从一个平民百姓，累升至侍从皇帝掌管机要的中书舍人，一共才9个月，其升迁速度之快，从未有过，真可谓青云直上，令天下人侧目。蔡薿万分得意，也更巴结蔡京。很快又被提升到门下省为给事中，这是个备顾问应付、讨论政事的官，掌抄发章疏，封驳政令之失当处，其权力亦很重。
蔡薿与蔡京同姓，这使他多了一条巴结的门路。一天，他去拜见蔡京，想与之叙族属，尊蔡京为叔父。但是，当蔡京把儿子蔡攸、蔡修召出与他相见时，蔡薿却说： “看来过去是我搞错了，您乃是叔祖辈，他们才是叔父!”
后来，皇帝大赦天下，下诏令门下省和中书省将元佑党人中情节轻者开释。蔡薿一向憎恨元佑党人，故而不肯起草诏令，有人便上告说他不能弘扬皇恩，让那些获罪已久之人得以洗刷罪名。为此，蔡薿被贬官，在和州(今安徽知县)做郡守。第二年，加显谟阁待制，出知杭州(今浙江杭州)。
蔡薿曾肉麻地吹捧谏官陈瓘，而陈瓘是反对蔡京的，故受到蔡京的仇视。如今，蔡薿已攀援蔡京，害怕陈瓘将来告他过去的行径，就自忖如何加害于陈瓘以灭口。陈瓘曾对他的儿子陈正汇说及蔡京的一些劣迹，陈正汇便上告蔡京不轨。正知杭州的蔡薿见时机已到，便以诬陷朝廷命官为由，将陈正汇押送京师开封。这样，蔡薿算是立了一“功”，又被调至中央，再次任给事中。他仍不死心，又与宰相何执中共同设谋，指使一个叫石悈的人陷害陈瓘。陈瓘终未逃脱蔡薿的奸计。
御史毛注了解到蔡薿制造冤案，加害于陈氏父子的情况后，非常愤慨，上疏徽宗说： “陛下修善政以应天，贬斥奸臣以定国，蔡薿却巧言惑众，制造事端。”由于蔡京一伙把持朝政，毛注的上疏没有送到徽宗手里，而被搁置一旁。
蔡薿不甘心现有地位，继续钻营。他见太学博士范柔中因上书谈论时政颇得徽宗重用，就要得到提拔，十分妒嫉，便寻机进言道： “范柔中曾经诋毁皇考神宗，哲宗与他有不共戴天之仇。自今春元佑党人重新复官，士大夫们议及此事都很惊愕，有人对继承神宗时的新法持有异议。我请求陛下不要提升范柔中，以向天下昭示好与恶。”徽宗相信谗言，范柔中被贬官，调到边远地区。张商英做了宰相后，御史常安民写书信给他，激励他要行善政。蔡薿的弟弟蔡莱将这封书信偷偷抄来给蔡薿看，蔡薿即诽谤常安山巴结张商英。
通过这些卑鄙手段，蔡薿受到重用，又升为翰林学士，专掌“内命”，即由皇帝直接发出的极端机密的文件。
蔡薿作恶多端，终于引起公愤，以其“妄议政事”被罢官。
宋徽宗笃信道教，所以道教极盛，各地修建许多宫观，即道教祀神的祠庙，也叫道宫、道观，设置宫观官26等。这些宫观官多由反对派官员充任，每月领取给俸，算作资任。蔡薿罢官后，被任为提举洞霄宫。不久，又提升知建宁府(今福建建瓯县)。蔡薿在兴建神霄宫的工程中分外卖力，受到徽宗褒奖，重新召为学士承旨、礼部尚书，掌有关礼乐、祭祀、朝会、宴飨、学校、贡举等政令。
三、恶人有恶果
蔡薿重回中央后，继续玩弄权术，阳奉阴违，巴结钻营，为许多朝廷官员所不耻。后来，其阴附权幸的恶行被人告发，徽宗令他入对，要当面责问。蔡薿心虚，一个月不敢上殿面君。徽宗龙颜大怒，下诏削去官职。御史趁机进言： “蔡薿游学于太学时，则挟诡计以钳制诸太学生; 居中书舍人时，则以揭发他人隐私来要挟宰相; 处门下给事中时，则借国法以发泄私忿; 为郡守时，则妄自尊大而轻视属下。召自金陵，焉然以宰相自居; 即使后来提升为礼部尚书，却仍怀不满之心。应当严厉惩处。”把他贬为单州(今山东单县、成武、鱼台及安徽砀山等县)团练副使，名义上掌管当地军务，实际上安置在房州(今湖北房县)。“安置”是对犯罪官员的一种处分，官员被贬谪，指定地区居住，行动受到一定限制。
蔡薿重施故技，使出浑身解数，终于在宣和年间(1119—1125)再次被起用，以龙图阁直学士第3次知杭州。在杭州期间，他“为政喜怒徇情，任刑大惨”，是一酷吏。
宣和二年(1120)，青溪(今浙江淳安)境内的摩尼教首领方腊，以诛杀“六贼”之一的朱勔为名，聚众揭竿起义。两浙百姓早就苦于花石纲之扰，争相附之，发展至数十万人，声震东南。宣和三年(1121)正月，徽宗以宦官童贯为江、淮、荆、浙等路宣抚使，发抗辽戍卒15万南下镇压。八月，方腊在京师被杀，余部至宣和四年(1122)三月失败。
参加镇压方腊起义的西北抗辽士卒，想把奖赏得来的绢布拿来与百姓换些钱物。蔡薿却禁止百姓与他们进行交易。甚至将绢布价格降低，然后强行取之。一天晚上，蔡薿正在府中设宴待客，饮酒作乐之际，士卒们放火焚烧了杭州衙门，并想将蔡薿杀死。蔡薿见引起兵变，慌忙跳墙而逃。
朝中官吏纷纷上疏弹劾，徽宗下诏罢其官，召回京师。第二年，蔡薿又被授为徽猷阁待制，掌管御制文集。
蔡薿受到惊吓，当年就病死了，享年57岁。
北宋熙宁至宣和末年(1070—1121)50年间，共有18位状元，《宋史》只有7人入传，而蔡薿被认为是有“害人心术”的“险邪小人”。
