南宋第4个君主宁宗赵扩即位第3年， 即庆元二年(1196)，武科状元的桂冠被周虎夺得。

周虎是常熟(今属江苏)人，为人倜傥，轻财重义，擅长文词，尤善大字，名重一时。武科夺魁后出仕，曾任殿司步军同正将、武学教谕、门舍人，出知光州(州治定城，今河南潢州)、楚州(州治山阴，今江苏准安)，调任和州(州治历阳，今安徽和县)知州。和州地处长江北岸，军事位置重要。知和州时，周虎第一次名扬天下。

事情得从韩侘胄当权说起。韩侘胄是北宋名相韩琦曾孙，参与赵宋宗室赵汝愚等人的宫廷政变，拥立宋宁宗，自宜州(州治宜山，今属广西)观察使兼枢密都承旨，封平原郡王，拜平章郡国政事，把持朝政。为了建立盖世功名，他于开禧二年(1206)五月分兵数路大举北伐，夺取了泗州(州治盱眙，今属江苏)等军事重镇。

金章宗调兵遣将反击，宋军溃败。十月，金章宗调集十四五万人马，在数千里边境线上，分兵9路，大举攻宋。金兵进展顺利，在东线，占领楚州、滁州(州治清流，今安徽滁县)、庐州(州治合肥，今属安徽)等地; 在中部，攻占襄阳(今属湖北); 在西线，占领了凤州(州治梁泉，今陕西凤县东北)等地。十二月，金国丞相督兵进攻和州。

这时，周虎正好在和州知州任上。

金兵包围了和州州城历阳，攻势强劲。周虎指挥将士在城墙上拒守。母亲何老夫人携儿媳、孙儿上城，誓与儿子和全体将士共存亡。何老夫人的义举震撼人心，激励将士奋勇杀敌。

周虎大声对全城父老说： “我为国家守臣，一旦放弃州城，便成了逃兵。失节而苟活，不如战死沙场; 坚守而丧生，虽死而活在人们心中。我誓与城池共存亡！”他指挥将士击退金军34次进攻，杀死金军骁将10余人，射死金兵右元帅石砣。金兵伤亡惨重，撤围北逃。

和州保卫战取得重大胜利，周虎名震天下。

在宋军打击下，金兵于第二年春天留下数千人屯驻濠州(州治钟离，今安徽凤阳东北)，大军撤回淮河以北。

朝廷嘉奖有功将士，周虎把和州保卫战的功劳归于母亲何氏，宁宗诏封何氏为永国太夫人。和州父老感激何氏母子，为母子立庙祀祠。

翌年，宋金议和，宋向金称侄，增岁币30万两白银，犒军银300万两。宋金仍维持原来的边界。

自和州保卫战后，周虎的功名遭到一些官员嫉妒。他的官位进为武功大夫，这是个有名无实的虚衔。不久，进为成州团练使。成州州治同谷(今甘肃成县)，僻在西北。团练使也是个虚衔，不驻本州，高于刺史而低于防御使。尽管他不掌实权，但仍然遭到一些人的攻击、诽谤，被贬徽州(州治歙县，今属安徽)。

不久，何老夫人病死，周虎回家服丧，立誓不再出仕。

嘉定十七年(1224)九月，宁宗驾崩，理宗即位。绍定三年(1229)，理宗诏授周虎和州防御使。防御使也是虚衔，不住本州，高于团练使而低于观察使。

周虎病死于和州防御使位上。朝廷谥号“忠惠”，庙号“忠烈”。

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