一、刷不掉的考生
郑獬，字毅夫，安州安陆(今湖北安陆)人。
郑獬少负俊才，写诗作文辞采丰富，风格豪放，而且才思敏捷，当时人望尘莫及。在国子监读书的时候已经很有名气了，他自己也有鹤立鸡群的感觉。仁宗皇佑四年(1052)，国子监发送优秀生参加会试，把他排在第五，平时远在他下面的学生却排名在他前面。郑獬感到非常愤懑，就在例行给主司大人(主考官)的谢启中发牢骚说： “李广事业，自谓无双; 杜牧文章，止得第五。”“骐骥已老，甘驽马以先亡，巨鳌不灵，因顽石在上。”意思是说自己的事业正像汉代的飞将军李广那样天下无双，自己的遭遇却像唐代文学家杜牧一样受人冷落。虽然有《阿房宫赋》那样的绝妙文章，也只能够排名第五。自己像骐骥、巨鳌，有些考生像驽马一样，却能遥遥领先。这都是因为主司是“顽石”，不辨黑白，一味压制人才的结果。主司看了这篇傲气凌人的谢启大为恼怒，决心一有机会一定狠狠整治这个桀骜不驯的家伙。后来郑獬参加殿试，这位主司又被任命为主考官。他一心想使郑獬落选，以报其不逊。自以为熟悉郑獬的文风，认得他的字迹，阅卷时遇到几份类似郑獬文笔的卷子，都判为“不通”，黜落不用，又挑了一份和郑獬文风不同的卷子列为榜首。这位主考官认定郑獬的卷子被淘汰了，谁知偏偏把郑獬送上榜首。殿试结束，一经拆封唱名，郑獬为第一甲第一名。
据说，廷试那天，曾明仲是巡察官。他正来回巡视，见一名考生不假思索奋笔疾书，试卷铺开，也不怕别人偷看，一边洋洋自得，吟哦有声。曾明仲探头看过去，见破题的两句话是： “大礼必简，圜丘自然。”禁不住低声对这个考生说：“单起一行，单起一行。”考生因为沉湎其中精力专注而大吃一惊，抬头一看才知是巡察官。低头读自己的卷子，恍然明白他的意思，于是另起“大礼”、“圜丘”两句，自觉破题更有精神。到唱名时，果然列为第一，曾明仲才知这个考生就是郑獬。
郑獬是郎官郑纾的儿子。郑獬早已以诗文闻名于时，却多次在省试、殿试中失败。当时已30多岁了，很感忧虑。郑纾那年做狄青的部下，正在和侬智高打仗，郑獬到京城参加殿试。两人把家眷留在雍丘(今河南杞县)的一条船中。一天，家人正忧心忡忡，既担心郑纾的生命安危，又担心郑獬仍被黜落，一家人坐在船头默然相对。忽然听见船尾正做早饭的锅发出鸣笛一样的声音，声震两岸。全家人正手忙脚乱不知所措，忽听岸上有人寻找郑郎中的船。原来，南方打了胜仗，郑纾差人报捷。来人说侬智高军已被打败，全军覆没。郑纾马上邀功请赏，调职升迁了。这里话音还没落，又有从京城来报榜的人飞马而至，说昨天殿试唱名，二秀才中了头名状元。两件事闹得全家惊喜万分，忙着发赏银给报信的人，又要应酬络绎不绝的庆贺者，直到深夜，才得以歇息。大家想起锅鸣，感叹那恐怕是报喜的吉音。
二、才思敏捷
有个叫西方琥的人，和郑獬同榜登进士第。他对郑獬说：“考中的人里面年龄数我最小，能不能照顾一下，把我报成第三‘探花郎’呢?”郑獬答： 已经有两名探花郎了。西方琥又说： “探花郎的名额没有定数，加上一个又何妨呢?”旁边一个差役说： “加上的话，你得出铺地钱20缗。”西方琥答应出钱。于是，把他定成第三甲。事成之后，他却再也不提出钱的事了。郑獬责备他，他说愿意受罚。先罚做诗。他对郑獬说： “晚辈才疏学浅，对做诗没有研究，希望状元先做一首为我做个示范。”话音刚落，郑獬脱口而成《代探花郎》一首：
嫩绿轻红相向开，一番起码探春回。
青衫不怕露痕湿，直入乱花深处来。
几天后再看见郑獬，西方琥又说： “一听您做的诗，格调那样清新，小子很愧不如，一时不敢下笔了，明天再献上拙作。状元是否再指点一下敝人。”郑獬听了，又脱口而出：
朝来已与碧桃约，留住春风不放归。
郑獬不只以思维敏捷、做诗迅速闻名。其为文还有丰富多彩、风格各异的特点，可以说写什么像什么，为当时许多人称赞。
三、力主求谏
仁宗时，郑獬通判陈州(今河南淮阳)，后又入直集贤院，做知制诰，为皇帝起草各类诏书。嘉佑八年(1063)，出知荆南(今湖北江陵)。
英宗继位后，治永昭山陵，大兴土木，用的是真宗乾兴年间的制度，规模宏大。郑獬上疏说： “现在国库空乏。不用说别的，只军队所发粮饷，就得靠从老百姓手中聚敛。现在连比较富庶的人都有了怨言，更不用说那些穷苦人家了，全京城的人都在议论这事。要是再劳民伤财，那百姓的呼声不是更大了吗?先帝节俭爱民，天性纯朴，在自己的事上，从来没有过大的用度。凡吃穿用具，都是能省则省，极其简陋，这是天下百姓人人尽知的。现在的山陵制度，打算效仿乾兴时候的规模，岂不是有悖于先帝简朴的传统，反有损于他的名节么?”又说： “陛下初登皇位，谦恭缄默。虽然对大臣的建议积极采纳，但和陛下共商大业的人，平时也就是那七八个大臣而已。这哪能囊括天下治国安邦的良策呢? 希望陛下能诏示天下，让天下贤士都畅所欲言，出谋划策。凡是有可采录的，就召那人进宫和他详谈。大臣官吏上朝进见时，陛下也虚心求教，问他们国家兴衰、政权成败的方策。如果陛下能做到这些，一定会有益于国家统治。”英宗诏示天下，让各州县推荐明达之士晋见，亲自和他们讨论国家大事，并授给官职。许多州县欺上罔下，随意举荐亲信，朝廷又宣布这种做法暂时停止。
郑獬不服，进言说： “古时候荐士，认为10个人里面能挑出5个优秀者，能得一半的人才就很好了。现在，我们在10个之中总能挑出5个以上优秀者。这么快就因为社会舆论偏废这种政策，不是一种明智的做法，希望尽快恢复，使天下豪俊之士不再有‘英雄无用武之地’的慨叹。这样，有用之材才不致埋没遗漏。”未及实行，郑獬被派出知荆南。
治平年间，京城下大雨，宫廷内外淹没，官家府第和百姓人家房屋毁坏不计其数，许多人被淹死。英宗火急下发诏书，请大家直言进策。谏官遵旨直陈，仍然是一些“要听贤言勿听佞语”、“要用贤臣不用奸人”一类的隔靴搔痒的话，好像“虎狼屯于阶陛，尚谈因果”。郑獬又上疏说： “陛下求贤若渴，纳谏取士的话重又提起，这很好。却不想求忠言的目的是为了实施。考证前代君王的故事，因为国家危亡，突发急难等求谏的人也不少，但屈指一数，能把那些谏言用于行动的，却不多见。现在奏疏像雪片一样飞过来，陛下亲自翻看，这固然很好。只陛下一人，日理万机也处理不完啊。平时中书省、枢密院的官员面对许多实际问题束手无策。这样下去，谏言仍是谏言，并不能救国家于危难之中，不也和前代君王崇尚空谈，虚有纳谏之名一样吗?不如选拔一些官吏专门处理上疏事务。了解其内容，归并其意义，和两府近臣仔细推敲，分门别类，理出个上下。那些可以用的马上采纳，付之以行动; 不行的便搁置在一边; 有疑问的则再到下面去征询意见，然后决定取舍。这样，群臣心中有了数，陛下也有了主张，一起制定出方针和具体对策来。问题解决了，危难排除了，百废俱兴，皆大欢喜。且说天下人能够进谏就够难的了，一般的君主们虽然口称纳谏，把声势造得很大，却往往忽略实施。这次愿陛下采纳这些谏言之后，整理成册，载入史书。上面写上哪年哪月发大水，皇上下诏求言，用了某人的建议做了什么事，取得了哪些成效。这样一来，不就远远超过那些虚有纳谏之名的君主了吗?得之不易的谏言也就不至于成为挂在墙上欣赏的一纸空文了。”
神宗继位，一天，召郑獬夜入内廷，命他起草吴奎出知青州(今属山东)和张方平、赵拚任参知政事的诏书，赐一对蜡烛，亲自送他回舍人院。当时夜深人静，无人知晓，郑獬和神宗倍感君臣知遇之情。不久，他升任翰林学士。
朝廷中许多人建议收复横山。郑獬说这样做必然会引起兵祸。不久，种谔诈取绥州。郑獬说： “我曾见到皇上手谕，一再强调守边大臣不要轻举妄动，以免引起战乱。如今要是对种谔这种诡变奸诈之人宽容姑息，对他不讲信义、用不光彩手段夺取敌城的行为加以默许，这岂是帝王的雄才大略?种谔擅自兴兵攻城，是犯了死罪的，该杀!”郑獬时常这样极言进谏，议论朝臣，得罪了不少人。
四、举贤让能
郑獬为人清高，却能举贤让能。他做翰林学士后，不几个月，王左揆相继而入。按常规，先进入翰林的人排名在上。郑獬却奏请道： “我的德才识见及治国谋略都在王某之下。现在把我排在他前面，臣下惶惶然心有所愧，请把我列在他的名下。”神宗对左揆说了，左揆力辞说： “哪能因为郑公谦让就改了祖宗法度呢?”又过了些天，郑獬仍坚决奏请，并托辞不去上朝。皇上破例准奏： “王某班列郑某之上，以后下不为例。”后来，王左揆给郑獬的父亲郑纾写墓志铭，用语优厚，极其推重。挽辞中有“欲知阴德事，看取玉堂人”的话。意思是说其人德能如何，只要看他在翰院中儿子的所作所为，就可想而知了。
五、消极退隐
王安石一向对滕甫、郑獬没有好感，把他俩说成是“滕屠”、“郑酤”。两个人一向不把这话放在心上。郑獬一天送客人到郊外，路过朱亥的墓，遂做诗：
高论唐虞儒者事，卖交负国岂胜言。
冯君莫笑金椎陋，却是屠酤解报恩。
这首诗名为自嘲，实为自许。王安石听了不满，但又不好发作。一天，王安石看见郑獬的《梦仙诗》里有“授我碧涧书，奇篆蟠丹砂。读之不可识，翻身凌紫霞”的句子，大笑说： “这人不识字，不自量力。”郑獬说： “我这是引用李白的话。”王安石又笑说： “不打自招，你这人学问更减一等。”
郑獬知开封府，管辖区里有个叫喻兴的人和他的妻子合谋杀了一妇人。郑獬不肯用新法问罪，更被王安石厌恶。后来，郑獬做了翰林侍读学士，知杭州(今属浙江)。不久，又迁知青州(今属山东)。当时，青苗法正实行，郑獬说： “光看见实行青苗法的害处，没看见过好处。我不忍心让老百姓这样没有罪而陷到法网中。”于是托辞有病，辞官回乡。神宗熙宁五年(1072)，逝于安州，时年5l 岁。因为家贫子弱，无力安葬，棺材放在破庙里10多年。滕甫后来知安州，出钱解救，得以安葬。
六、诗风疏朗
郑獬做官正直，体恤下情，这从他的诗中也可以看出来。如《道旁稚子》：
稚儿怕寒床下啼，两肝赤立仍苦饥。
天之生汝岂为累，使汝不如凫鹜肥。
官家桑柘连四海，岂无寸缕为汝衣?
羡尔百鸟有毛羽，冰雪满山犹解飞!
又如《采凫茨》：
朝携一筐出，暮携一筐归。
十指欲流血，且急眼前饥。
官仓岂无粟? 粒粒藏珠玑。
一粒不出仓，仓中群鼠肥。
郑獬做诗不只思维敏捷，落笔流畅，而且诗风清新质朴，简练明快，不做作，少用典，淡妆饰。如《好事近》词一首：
把酒对江梅，花小未禁风力。
何计不教零落，为青春留得。
故人莫问在天涯，尊前苦相忆。
好把素香收取，寄江南消息。
