一、状元的故事和传说
北宋元佑七年(1092)，张九成(字子韶，号横浦居士)出生于开封(今属河南)。这时的大宋帝国已开始走下坡路，边患日重。靖康元年(1126)，金兵渡过黄河，攻下开封，掳走了徽宗、钦宗二帝及后妃、皇子、皇女、宗室贵戚和大批财物。宋徽宗的第9个儿子康王赵构正在河北作战，得以逃脱。靖康二年(1127)，被拥为皇帝，是为高宗，年号建炎。
在战乱中，张九成一家南迁钱塘(今浙江杭州)避难。张九成的幼年及青年时代均是在人心惶惶的动乱年代里度过的。他从小刻苦读书，8岁能默诵六经，10岁时就擅长文学，14岁时来往于郡里的乡学，十分用功，不畏艰难，潜心学习。曾拜理学家杨时为师，学问日益长进。
由于连年战乱，科举停止。张九成为无法实现科举入仕的理想而叹息。有一次，他梦见殿试放榜，高中状元。虽是南柯一梦，却更加激起学习热情。
建炎三年(1129)年初，金兵南下扬州。十月，金将兀术率兵过江，追击宋高宗，被击败于桐庐(今浙江桐庐)牛山下，掳掠人财北退，又遭韩世忠大军截击，受阻达480天，从此退守长江以北，一个时期没敢再用兵。高宗在临安(今浙江杭州)建立偏安政权，暂时平稳以后，绍兴二年(1132)第二次开科取士。高宗为了光复中兴，提出在殿试对策中，如有能为治国安邦提出好的建议者，给以好的名次。
杨时对张九成说： “这是中兴以来第二次开科，你在对策中应鼓励皇上要有刚强宽广的胸怀，不要为一时的挫折而灰心丧气。”
殿试时，张九成在策文中写道： “愿陛下刚强奋进，不要为艰难而沮丧。臣以为，金人有必亡之势，中国有必兴之理。因为从历史上看，好战的必败，不讲礼义的必败，人心不明的必败，金人占了这3个必败的因素。”
在具体问题上，张九成着重提出不要任用、更不要听信宦官的建议。他写道： “历代中兴的帝王，大都以仁义为尚，不听谗言，不任小人，这是中兴的根本。宦官插手朝政，是国家不祥的征兆。现在，有的宦官干预朝政，这是臣所担忧的。应该让宦官们按其职责服侍皇上，打扫宫苑。如果他们当中有结交往来的，应明令严禁; 如果有干预政事的，应立即诛灭。”
相传，张九成写到“竖貂闻于齐而齐乱，伊戾闻于宋而宋危”，即竖貂、伊戾两个宦官祸国的史实，有宦官前来偷看他的对策，张九成掩卷正色说： “正在说你们呢，请不要看！”宋人罗大经《鹤林玉露》对此事有记载，但略有不同，说：“张九成参加殿试，到吃饭时策文还没写完。宦官来催，张九成说： ‘现在正谈到你们呢！’”
张九成还写道： “民间百姓都知道享受天伦之乐，陛下贵为天子，冬不得温，夏不得凉，早晚无处去请安，感时遇物，难道不想念被掳走的两位皇帝吗？”
张九成的殿试受到高宗赏识，钦定一甲第一名。这一年，他40岁。他对策中的一些名句，在社会上广为流传。如“澄江泻练，夜桂飘香。陛下享此乐，必曰： ‘西风凄动，两宫得无忧乎？’”后来，李清照在诗中写有“桂子飘香张九成”，就是指他策中的用语。
据说，由于张九成的对策忠愤激发，无所顾忌，被钦点为第一，凌景夏第二。当时，有一个叫吕顾的大臣说凌景夏的词比张九成好，请高宗更改。高宗却说： “士人初进，便须区别是忠是佞。张九成所对，上自朕躬，下至百执事，所讲无所畏避，宜首选。”
二、初入仕途多艰辛
张九成高中以后，初次外放，任为镇东军签判。签判全称“签书判官厅公事”，是个幕僚官。
金主为了镇抚华北地区，并为了在金宋之间建立一个缓冲地带，把宋的叛臣刘豫扶持起来，建立所谓齐国，管辖陕西、河南等地，这实际上只是金人手中的一个傀儡政权。
早在张九成殿试的对策中就认为： “刘豫背叛君亲，委身于夷狄，奸邪无道，这是小人，如同儿戏，不必顾虑。”因为张九成策文的内容、文采均好，在民间广为流传，伪齐在宋朝的间谍也得到了它，见内容涉及刘豫，就带回伪齐，呈给刘豫。刘豫读后恨透了张九成，召了刺客，去临安寻找机会刺杀张九成。张九成听说后十分坦然，毫无惧色。
刘豫还在大街上张贴告示，讨伐张九成。这些话传到了高宗耳中，却误传成了张九成去开封归附刘豫。他问沈必先：“有没有这件事？”沈必先上奏，张九成正在做官，两天前还有文字上报。高宗调查以后，明白了原因，对他进行了褒嘉。
当时，有些百姓为了生活，违犯了食盐只准政府晒制贩运的“盐禁”，私自晒盐。提刑官张宗臣要逮捕几十个晒私盐的百姓。张九成偏向百姓，说不可逮捕。张宗臣不高兴地说“这是丞相批准的法令。”张九成说： “皇上多次下诏，要体谅民情。你不领会皇上的意思，只听丞相的，这是为什么？”张宗臣大怒。张九成辞官而去。
张九成在经学研究上素有成就，遐迩闻名。辞职之后，许多人慕名前来求学，其中不乏名士。
赵鼎出任丞相以后，在政治上主张对金作战，以图恢复中原，同时推荐、选用人才。他推荐张九成为太常博士，到职时改为着作佐郎，不久由副职任为正职，即着作郎，负责朝中撰拟文件告示，同时负责记录每日朝中大事，称为“日历”。
以后，张九成又外放为浙东提刑，但是他辞官未就。赵鼎再次举荐，任为宗正少卿，礼部侍郎兼侍讲，又兼刑部侍郎。侍郎为中央各部的副职，仅次于尚书。张九成既有学术上的侍讲官职，又身兼礼部、刑部两部的侍郎，成为朝中有权势的大官。
任职期间，发生了一个案件。有一个人因被诬告而判罪，最后定为“大辟”罪，这是一种残酷的死罪。张九成详细阅读了案件的卷宗，认为证据不实，可疑处很多，请复审。结果，真是一桩冤案。朝廷以为张九成平反了一宗冤案，应该给予奖赏，而他说： “我在刑部任职，造成冤案，我也有责任，哪能领赏？”坚决辞却。
三、主战反被秦桧罢官
宋高宗时期，对金人的和与战一直是争论的焦点。一派力主讨伐，恢复大宋版图; 一派主张委曲求全，与金议和，有的甚至不惜投降卖国。高宗在秦桧等人唆使下，杀害了抗战派爱国将领岳飞，解除了韩世忠、张俊等抗战将领的兵权。朝中大权逐渐为投降派把持。
金主向宋诱降，提出“议和”，而其实质是要宋向金俯首称臣。金人提出以后，朝中大臣议论不止。赵鼎是主战派，张九成支持赵鼎，对他说： “金人实际上是虚张声势，以图撼动中国。”他提出，如果议和，应该以宋的条件为依据，不能任凭金人所为。他提了10项条件，说金人承认这10项条件才能谈判和议。正在这时候，赵鼎因竭力主战，反对秦桧被罢官。投降派秦桧独揽大权。皇上问张九成的看法，他仍坚持： “敌人多诈，不可轻信其言，不可不查！”秦桧借口张九成在皇帝面前妄议西汉灾异，有忤皇帝之罪，谪为邵州(今湖南邵阳)知州。
秦桧，世之奸贼，对张九成仍不肯罢休。张九成到邵州后，前任留下的是空虚的仓库。秦桧死党何铸把罪名加在张九成身上，又把他诬为赵鼎一党。张九成终于被免去职务，连州官也做不成了。张九成心底坦荡，并不避讳与赵鼎意见一致。秦桧以此向高宗进谗言： “自古朋党为奸，无不害怕皇上知道，这个张九成却不怕。这样的人不能做行政官，让他管宫观吧。”宋代建了一些道教宫观，各有一名官员管理。于是，张九成被彻底罢去行政职务，去江州(今江西九江)管理太平观。
四、婚姻生活
张九成少年时代，有一天晚上与朋友凌季文在河边散步，见到前边有一个女子，衣冠楚楚，他们二人快走，却怎么也赶不上，二人心里奇怪。走到一个空旷的地方，女子突然回头一笑，竟是一个绝色美人。二人又惊又喜，才要上前询问，那个美人却从水面上缓缓走去。
张九成结婚后，妻子不幸早逝。中状元以后，为他说媒的很多，他却选了浦口马氏为继妻。这个马氏是个寡妇，人人都惊奇张九成的做法。
原来，马氏初嫁于义乌(今浙江义乌)人吴察，生了一个儿子，已经7岁，吴察死后，由姑姑龚氏抚养。张九成偶见马氏，见她姿色同少年时见到的女子很像，因而，不顾社会舆论娶了这个寡妇。这个马氏却无福分，嫁给张九成仅2年便患病而死。马氏死后，张九成为她撰写了墓志铭，叙说了自己与她的结合，毫不隐饰这段恋情。
张九成早年信佛，晚年更为诚笃，与爱情婚姻不如人意亦有关系。有一天，他参拜参喜禅师，禅师以话试探他：“缘何起得早，妻被别人眠。”张九成听后大怒，认为这是对自己的侮辱。于是，参喜禅师笑道： “看来，你俗心还很重呀。”
张九成婚姻的不幸，导致他曾一度削发为僧，号为“无垢子”。
明代邵灿曾以张九成为生活原型，写成传奇剧本《香囊记》，描写张九成考中状元后，与妻子贞娘悲欢离合的爱情故事： 张九成大魁天下后，因得罪了丞相，被遣为岳飞幕下，参加抗金战争，不久又奉命出使金邦，被拘囚。张九成的母亲及妻子贞娘等在家中。有一乞丐拿着九成的紫香囊讨食，并伪说九成已战死疆场。张九成的弟弟张九思听说后乃赴前线寻兄。金兵破汴京开封后，贞娘与母亲逃难，中途失散，寄居在周姥姥家。有赵运使之子，从乞丐处将紫香囊买来，作为聘礼，欲强娶贞娘为妻。这时，九成自金邦逃归临安(杭州)，得授观察使，遇贞娘持紫香囊前来告状，夫妻相会。终又找到母亲与弟弟，全家团圆。
这个故事虽然是虚构的，但它表现了张九成对爱情的忠贞。
五、谪居南安14载
张九成被秦桧贬去管理太平观，但秦桧心毒手辣，仍不肯罢休。
经山名僧宗杲，喜谈禅理，不少人慕名而来，向他请教。张九成一向研究佛学，因而也往来于宗杲门下。秦桧以小人之心，认为这些人聚集在一起，难免说他的坏话，于是，指使詹大方，像当年诬陷岳飞一样，诬陷张九成谤讪朝政。高宗不知真假，遂罢去张九成一切职务，贬谪南安军(今江西大余)。
在南安军期间，张九成潜心读书，研求学问。《鹤林玉露》记载，他住在城西宝国寺，他的居室有一扇矮窗。或每日黄昏，室内渐暗，或清晨天尚未大明，他就拿着书在窗前阅读。时间长了，当他离开南安军宝国寺的时候，他居室窗前每天站立读书的地方，方砖上已留下了深深的一双鞋印。
被贬谪之后，张九成生活清贫，但他安之若素，有人送他黄金，他坚辞不受。
张九成虽然离开了官场，但仍与官场上的朋友往来。汪应辰也因反对秦桧而遭贬，二人仍书信往来。张九成父亲病故，汪应辰前来吊唁，互通声气。
另一个反对秦桧而遭贬谪的人洪忠宣，死后其灵柩经过南安运回原籍。张九成不顾个人安危，亲自祭奠。祭文中写着：“年月日具位某，请以清酌之奠，告于某官之灵，呜呼哀哉！”
张九成被谪南安达14年之久。
六、创“横浦学派”
张九成被秦桧贬谪的地方，地滨横浦，因而曾名横浦，张九成也就自号为横浦居士。
在学术上，他着述甚丰，学生也不少，终生研究经学，注释儒家经典，有很多独创性，是宋代的一个大儒学家，他的门徒继承其学，世称横浦学派。
张九成在研究儒家着作的同时，也研究佛学，并与宗杲、参喜等大师交往。他在访问参喜禅师时说： “打死心头火，特来参喜禅。”认为已解除俗念，而参喜以为他“轻轻扑一扇，炉内便起烟”。说他世俗观念并未摆脱，仍是一扇就着火。
他的学说揉合儒佛而为之。他开创的横浦学派，遭到朱熹等人的攻击，未能大兴。
张九成的主要着作有《横浦集》20卷，早在宋绍定年间，已梓刻问世。
他还着有《尚书详说》50卷。后人于明代编成的《横浦全集》，收有他关于《大学》、《中庸》、《孝经》等疏证。另外，他还写有《孟子传》29卷，《书传统论》6卷，《心传》3卷。
七、“见玉带则止”
秦桧死后，张九成才被召回京都，任命为温州(今属浙江)知州。到任以后，吏部派来官员督促郡中居民缴纳军耗，百姓不胜其负担，无力缴纳。张九成上书吏部，力陈这种做法的弊病，而吏部不听，坚持征收。于是，张九成挂冠辞官而去。
宋人叶绍翁在《四朝闻见录》中记载，张九成读书的时候，遇到一位异人，说他“见玉带则止”。他中状元当了官，有人说已经应验了。但辞官以后已经病重。有一天与客人交谈，共同看一条玉带，客人介绍说： “这是王钦若当年以计取的上方玉带。”张九成一生遭奸臣陷害，痛恨奸臣，他见到玉带就说： “奸臣！ 奸臣！”声音渐小，溘然而世。此说虽然虚妄，却也反映了张九成痛恨奸臣的心情。张九成死时68岁。宝庆初年追赠为太师，封荣国公，谥号“文忠”。
