一、从签判到衢州知州
在鄞江(今奉化江)岸边，有个鄞县(今浙江宁波)，县里有个袁燮，字和叔，学者称为“絜斋先生”。袁燮曾师事理学大师陆九渊，淳熙进士，历官江阴(今属江苏)县尉、权知隆兴府(府治新建、南昌，今江西南昌)、都官郎官、司封、国子祭酒、礼部侍郎、温州(州治永嘉，今浙江温州)知州。袁燮为人朴直，勤于学问，着有《絜斋集》。
袁燮有个儿子，叫袁甫，字广微。袁甫好学上进，为人诚直。宋宁宗坐天下第20年，即嘉定七年(1214)，袁燮大魁天下，成为众人艳称的状元。
中状元后，袁甫出任签书建康军节度判官厅公事。签书判官厅公事，简称“签判”，京官充任州府判官，叫“签书判官厅公事”，佐理政务，是建康军的佐官。不久，授秘书省正字，掌订正典籍讹误。袁甫入京，上疏宁宗，道： “君临天下不可一日无恐惧之心。当今值得害怕的，大别之，有五： 端正贤良遭斥逐，谄谀奉承被任用，杜忠臣敢谏之门，此为一可惧。战事既开，粮饷接济不上，士卒无饷，则有萧墙之祸，此为二可惧。陛下深居简出，群臣处理簿书，多独自决断，少虚心咨访，天下大事难以上达，此为三可惧。外患未弭，内患方深，但朝野熙熙，无异平时，大臣自谓雅量足以镇抚天下，不知宴乐实为鸠毒，此为四可惧。陛下恭俭有余，刚断不足，庸夫奸人，苟求富贵，但未闻圣上黜陟; 武将交结，州郡贿赂，都是受贵幸近臣的影响，此为五可惧。其他祸根隐患，不可悉数。局势如此，将何以答复上天的谴责，召致太平？”他还建议严格择选守土将帅，集中军权，兴建屯田。
袁甫的上疏，切中时弊。但宁宗赵扩昏庸，是非不分，忠奸莫辩，袁甫的上疏也就难有什么效果。
过了一段时间，袁甫进官为校书郎。校书郎也属秘书省，高于正字，掌校雠典籍。升官不久，袁甫上疏说： “边事的弊病不在国外而在国内。偷安的祸根不去，国本终久难立; 壅塞的祸根不去，血脉终久不通; 忌妒的祸根不去，将帅终久难择; 欺罔的祸根不去，粮饷终久难办。祖宗统治天下，政事虽委宰臣，但必选刚直不阿的人为御史，敢于论驳的人为给事中，以惩治奸臣，振肃朝纲。若能真正地体察这些问题而革除弊端，哪里还有偷安、壅塞的人？”但他的这番上疏也没有什么效果。
不久，袁甫出任湖州(州治乌程、归安，今浙江湖州)通判，即湖州副长官。袁甫在湖州，探讨征粮的弊端，加以革除，以增加国库积贮; 核查隐瞒不报的田产; 增设婴儿局，收赡孤儿。他的治绩颇为显着。
袁甫被征召入京，出任秘书省秘书郎，掌集贤院、史馆、昭文馆、秘阁图籍。寻即升任秘书省着作佐郎、徽州(州治歙县，今属安徽)知州。袁甫治徽州，以教化为先，提高学校的地位。他咨访民人，问他们有什么难事，有何要求，然后，归纳成几条上奏： 请蠲减婺源(今属安徽)盨绢1． 7万余匹，茶租折帛钱1． 5万余贯，月桩钱(杂税名称，绍兴二年即公元1132年始置，令江南东路每月堆桩并发送10万贯以供军需)6000余贯; 请照咸平(998～ 1003)、绍兴(1131～ 1162)、乾道(1165～ 1173)年间的宽恤方法，收购徽州帛绢定为每匹10两银; 请诏令转运、常平两个衙门，预先储备常平、义仓粮米以备荒年，兴修陂塘，修造桥梁。但是，他的这些请求也只是一厢情愿而已。
他的老父病死，袁甫从徽州回家奔丧。3年丧满，袁甫起仕，出知衢州(州治西安，今浙江衢州)。在衢州，袁甫设立旬讲，每旬聚众讲解经义，务以义理，感化士人，并每年拿出数千缗钱助养士大夫。西安、龙游(今衢州东北)、常山(今属浙江)三县积欠预借，袁甫为三县代输3． 5万缗钱。衢州有义庄(买田收租以赡宗族内贫困户，产业归宗族所有)，袁甫买良田200亩赠给义庄。
二、从提举江东常平到起居郎
在衢州数年，袁甫调任提举江东常平，职司江东路役钱、青苗钱、义仓、赈济、水利、茶盐诸事，并负责监察各州官吏。他到任时，正遇上大旱，亟发粮仓存粮，凡是隶属于他的各州县的粮仓，他都遣人催促，征集钱6． 1万缗，米1． 37万石、麦5800石，遣员分路赈济，饥者给粮，病者给药。不久，江东又出现连阴，酿成水灾。袁甫向朝廷求救，上疏说：“江东有的地方大旱后大水，有的地方大水后大旱，加上连日雨雪，道殣相望，甚至有举家枕藉而死的。距离麦熟还很远，事势更加危急。”朝廷拨出一部分粮款助赈。不久，江西、福建一带的造反者向饶州(州治鄱阳，今江西波阳)、信州(州治上饶，今属江西)进逼。饶州、信州都属于江东路，袁甫怕当地百姓起来响应，便出榜安民，传檄州县，通告各衙门，奏闻朝廷，做了周密的防范。造反者见无机可乘，撤了回去。朝廷诏令袁甫提点江东路刑狱，职掌司法刑狱，巡捕贼盗。他走马上任时遇上水灾，急忙向朝廷求助，朝廷拨钱粮赈济。一伙饥民在常山(今属浙江)起事。常山不属江东路，属于浙东路，袁甫调集州县兵屯驻毗邻常山的信州严加防备。
这时，坐在临安(今浙江杭州)皇宫龙位上的已是理宗赵昀。拥立理宗的宰相史弥远专权用事，理宗皇帝仅是个傀儡而已。
袁甫对奸相弄权不满。绍定四年(1231)九月，临安发生特大火灾，殿前司副都指挥使冯
带领禁军专门防护史弥远的相府，其他地方就无人管了。结果，大火烧了太庙、三省、六部、御史台、秘书省，连存放皇帝家谱的玉牒所也陷入火海，史相府却安然无恙。袁甫借这次大火上疏： “下情难以上达，臣僚不敢说真话。天意人心，实同一机，京城大火，实因此而起。望陛下下哀痛之诏，检讨失误，以回天意。”不久，他又上疏要求理宗黜退小人，任用贤明，与天下更始。但史弥远弄权，袁甫的请求毫无结果。
袁甫见状，遂致力于本职工作。
他巡行州县，问民疾苦，荐举贤良，奏劾奸邪，处理滞狱。他十分注重教化，每到一地，便去学宫讲解经书; 在贵溪(今属江西)南，创建书院，祭祠陆九渊。遇上旱涝，便设法赈济; 出现瘟疫，便创建医院诊治病人。被他救活的，不可数计。
袁甫进官为将作监。将作监原是掌祠祀所需镇石、炷香等物的。自乾道后，将作监以久任台省官及地方官中有声望的充任，号称“储才之地”。袁甫还兼任提举江东常平的职务，他力辞兼职，诏准。彗星出现，古人认为是上天在惩戒世人，理宗下诏，让臣下直言国事。袁甫上疏说： “皇天所以震怒，是因为愁苦之民太多; 民人所以愁苦，是因为贪污之风太盛。望改变上下交征之弊。”
绍定六年十月，史弥远病死，理宗开始亲政。
袁甫以直徽猷阁出知建宁府(府治建安、瓯宁，今福建建瓯)。翌年，兼任福建转运判官。福建的盐归转运使司管辖，按照旧例，征收两纲(一纲10船)为税，后来增至12纲，吏卒从中渔利，且抑州县变卖，官府和民人叫苦，袁甫奏请恢复旧例。泉州(州治晋江，今福建泉州)、兴化(军治莆田，今福建)、漳州(州治龙溪，今福建漳州)久苦丁米钱，漳州知州赵以夫奏请以废寺租为民代输，袁甫把泉州、兴化、漳州缴纳给转运使司的钱2． 7万贯拿出来援助。
理宗诏袁甫入京，委任他为秘书少监，佐秘书监掌古今经籍图书、国史、实录、天文历史数等事。理宗皇帝对他说：“卿长期以来一直在外任职，忠心爱民，每览爱卿的上疏，倍见忠直。”袁甫乘机进奏《无逸》。《无逸》是《尚书·周书》中的一篇，乃周公姬旦劝戒周成王勿耽于享乐之辞。袁甫借《无逸》来劝戒理宗。不久，进官为起居舍人兼崇政殿说书。他在一次进讲经书时奏言： “‘刚’这个字，最适合陛下。陛下徒有慕尚汉宣帝励精图治之名，却堕入元帝、文宗柔弱不振的泥潭。元帝、文宗果断，但不用来贬斥奸邪，反用来斥逐贤人，这两个国君不懂得‘刚’这种品德的真谛。真正的刚强，当做的一定做，不当做的坚决不做。”他多次上疏，指陈时政。
宰相郑清之以国用不足为由，奏请核查田亩，按亩输券。袁甫上奏： “避开贵族豪门，压榨百姓。有势力的顽抗不从命，破产失业、无以谋生的，多为中下人户。”一天，进讲经书，理宗问他朝野近来有什么动向，他说： “惟有核查田亩一事，人们最反对。”他读《资治通鉴》，读到汉高祖入关，辞秦民牛酒一节，大为感叹，遂上疏说： “没有什么给百姓，反横征暴敛，百姓是高兴，还是愤恨？本朝以仁义立国，陛下以为核查田亩是仁政，还是非仁政？”理宗恻然。
端平元年(1234)正月，南宋朝廷与蒙古军队联兵灭金。金亡了，南宋君臣以为雪了靖康之耻，兴高采烈。但不久他们就发现： 南宋正面对比金更强大的敌人——蒙古军队。在与蒙古的关系上，宋臣意见不一。袁甫是主战派，而主和派的代表人物、江西安抚使史嵩之又恰是他的鄞县同乡。袁甫顾不上什么同乡之谊，上疏奏劾史嵩之： “臣与嵩之是同乡，未尝相知，但嵩之的父亲弥忠，与臣多有交往。嵩之力主和议，弥忠戒斥他轻易。今朝廷竟用父子异心之人。臣认为不仅史嵩之主和草率，朝廷用人也太轻率了。”疏入，理宗没做答复。袁甫见状，上疏辞官。理宗未准，提升他为起居郎兼中书舍人。起居郎属门下省，与中书省的起居舍人一同笔录皇上言行; 中书舍人职司起草诏命，职权颇重。未几，史嵩之被擢为刑部尚书。袁甫上疏说： “臣和嵩之本无怨仇，但国事所系，势难缄默。”理宗任命史嵩之为刑部尚书的诰命，袁甫坚决不起草。理宗龙颜大怒，把他贬出京师，出知江州(今广西崇左东南)。一些大臣力争，理宗谎言： “江州知州一职本来是授给他哥哥袁肃的，传旨传错了。”派人勉励袁甫不要有别的想法。翌日，实授袁肃江州知州。过了几天，任命袁甫为婺州(州治金华，今属浙江)知州。江州是个县级州，婺州乃府级州。但是，袁甫辞而不去，在家闲住。
三、从中书舍人到兵部尚书
嘉熙元年(1237)，袁甫出仕，任中书舍人。他入殿谢恩，理宗问他对边事有什么看法，他仍坚持原来的看法，反对议和。当时应召入京的还有徐清叟。徐清叟曾任殿中侍御史，在袁甫被贬江州时，他风闻袁甫有贪污行为，上疏弹劾，当弄清实无此事后，悔恨不已。他这番应见入京，羞见袁甫，故未与袁甫一同入殿。袁甫奏言： “谏官风闻言事，也没什么恶意。如今人才匮乏，像清叟这样的应在朝为官，他回避未来是我的缘故，乞请敦促他入见。”袁甫的大度，公卿大为叹服。接着他又上疏建议积极备战，以防不测。史嵩之时任沿江制置使，负责江防事务，袁甫上疏，说史嵩之轻浮不可靠，恐误国事。理宗不置可否。
翌日，理宗命袁甫摄理吏部侍郎，袁甫以罹病为由请求离职休养，7次上疏，理宗都未准。第8次上疏，理宗给假1个月。假满，理宗任命他兼修玉牒官，并兼任国子监祭酒，袁甫辞而不就; 改知嘉兴府(府知嘉兴，今属浙江)，辞不就; 改知婺州，还是辞不就。理宗再次下诏，任命袁甫为兵部侍郎。袁甫应命入京，入殿谢恩，奏言国事艰难，危在旦夕，君臣应同心同德，共赴国难。理宗命他兼任给事中，给他封还驳正诏书、纠察刑狱的大权。
不久，袁甫进官为吏部侍郎兼国子监祭酒。他每天都要召见一些监生，问他们对义理之学有什么心得体会，并反复为他们讲解。边境吃紧，局势危急，理宗擢袁甫为兵部尚书，并命他暂时代理吏部尚书。
袁甫的官位高了，职责也更重。正当他准备大展身手之时，不幸罹病，不治而死。
理宗闻讯，大为惋惜，追赠通奉大夫，谥曰“正肃”。
袁甫结束了他刚直不阿、为官廉明的一生。
他好学不辍，着述颇丰，计有《孝说》、《孟子解》、《后省封驳》、《信安志》、《江东荒政录》、《防拓录》、《乐事录》等书。
