一、大魁天下
信州上饶(今江西上饶)人徐元杰，字仁伯，从小就非常聪颖有悟性，每日读书数千言，而且读书时总要冥思精索。
朱熹门人陈文蔚，其学以求诚为本，以亲身实践为事，人称“克斋先生”，在铅山(今江西崇义西南)讲学。徐元杰去铅山从陈文慰学习，得理学真谛。后来，他又师承于真德秀门下。真德秀学宗朱熹，世称“西山先生”，经常说： “三纲五常，扶持宇宙之栋干，奠安生民之柱石。”
名师出高徒，徐元杰从学于两位理学大师门下，才学得以提高，科举连连中试。绍定五年(1232)，他高中进士第一，时年38岁。
二、赤胆忠心敢于直言
徐元杰大魁天下后，即被任为签书镇东军(今浙江绍兴)节度判官厅公事，此职简称“签判”，即以京官以上充镇东军判官，掌审判案。理宗亲政后，徐元杰于嘉熙二年(1238)被召为秘书省正字，又迁校书郎，掌修日历，撰祠祭祝文，刊写、分贮经籍图书。校雠典籍，为文臣清贵之选。任职后，他上奏说，任何事情都不能做得太过分，否则，物极必反，好事可能变成坏事，坏事可能变成好事。况且，当今皇上一直没有立储君太子，总觉得他还不是正直老诚之人，不肯轻易将担当国家社稷的重任交付给他。皇帝应当尽早立皇子赵竑为太子，以期早定社稷大计。谏官蒋岘竭力反对徐元杰的主张，使他的上奏未被理宗重视。于是，徐元杰便请外放，理宗不许。他谒见理宗告归后，朝拜了宗祠，又接连上奏12章。
嘉熙三年(1239)，迁秘书省着作佐郎兼兵部郎官，徐元杰以身体有病，坚辞不就。后又派遣他知安吉州(今浙江吴兴)，仍托辞不去就职。理宗只得召赴行在奏事，可他这次更坚决地辞却。
到淳佑元年(1241)，理宗又命徐元杰知南剑州(今福建南平)，徐元杰见无法再推辞，只得去就职。到任后，正赶上峡阳一带盗贼烽起，老百姓叫苦不迭。徐元杰果断地下令逮捕盗贼的8个大魁首，斩首示众，并放其余盗贼一条生路。一时间，这里的社会得以安定。南剑州的父老奔走相告： “徐侯爷不来，我辈还得被这伙盗贼继续鱼肉啊！”
在南剑州期间，徐元杰率郡博士到郡内的延平书院亲自为诸生演讲。对民间的诉讼，他采取教育、疏导的方针，以大道理教诲他们，语言诚恳，百姓们大都受到感动，高兴地回去了。据记载，当他因母亲去世而遵制去官回家守孝时，郡中百姓跪在路边挽留。可见，他深受百姓爱戴。
服丧期满后，徐元杰又调回中央，授为侍左部官，掌文武官员的选拔、资任等事。
1234年，蒙古军与宋军联合灭亡了金之后，蒙古人开始向宋大举进犯，在洛阳以东袭败宋军。面对这种局面，徐元杰上奏说，目前朝中都在议论敌国外患，我希望皇上以国家社稷为念。又上奏说，皇帝巡行钱塘(今浙江杭州)，不应崇尚骄奢，而应文饰浮华、崇尚质朴。
不久，徐元杰又兼任崇政殿说书，为皇帝讲解经书史传，并备顾问应对。此职一般以士人官秩低、资历浅而学识可备讲说者充任。徐元杰每次进宫说书，必先斋戒，并常以仁宗时期的史实为例，劝说理宗当以古训引以为戒，所言多切中要害，深得理宗欣赏。又拜为将作监，掌宫事、城郭、桥梁、舟车营缮等事，此职多以有声望的大臣充任。他将杨雄的《大匠箴》进奉理宗，陈述古人是如何节俭的。当时，天久不雨，臣民都很忧虑，徐元杰据《书经》之《洪范》篇中的天人感应之理，陈述古今帝王在遇到灾害时是如何修心养性进行反思的，并请求理宗励精图治，振兴国力。言辞非常中肯。
宋代为皇帝讲解经传史鉴特设讲席，叫经筵，自大学士、翰林侍读学士、韩林侍讲学士至崇政殿说书皆得充任讲官。以每年二月至端午节、八月至冬至为讲期，逢单日入侍，轮流讲读，然后再由皇帝宣御论。作为崇政殿说书，徐元杰得以为理宗进讲，而且他也敢于说出别人所不敢说的话。
史弥远的侄子史嵩之，在金亡后，因反对乘机收复河南而被罢官。嘉熙三年(1239)复出任右丞相兼枢密使，专权独断，排斥异己。淳佑四年(1244)，他父亲去世，按制应当辞去官职回家守丧，理宗却下诏起复(古时官员遭父母丧，守制尚未满期而应召任职，称为“起复”)。如今，理宗诏令史嵩之继续留任，朝廷内外虽有不少人有看法，但都不敢讲话。惟因史嵩之力主和议，遭太学、武学、京学、宗学诸生数百人的强烈反对。
徐元杰适时向理宗进言： “臣前日在经筵晋侍，陛下向我提到要起复大臣史嵩之，臣奏请陛下若发诏令就太轻率了，很可能引起朝中议论。陛下自应尽陛下之礼，大臣自应尽大臣之礼。按说皇帝金口玉言，不用我这做臣下的多说，但如今读到各学诸生们的上疏，真令人感叹不已。况且大臣读圣贤之书，畏天命，畏人言。家中有人去世，理应去官服丧致哀，期满后方可任职，这在礼法上是有规定的。臣认为何至于忽略了守丧之大事而轻率地发出诏令引得舆论四起呢？前日早朝时陛下就下达了诏令，士论慷慨激昂，因为陛下是四海纲常之主，而大臣又是扞卫这些纲常的人。自从听说大臣史嵩之守丧未满而下起复之命，虽然尚不知道他是否去就职，但是凡有父母之心者对此莫不失声痛哭。这怎么可以呢？人心乃天理，谁没有呢？如果这件事议论太大，连邻国都会知道而影响我朝的声誉呀! 如果这样，陛下不后悔吗？大臣能忍心这样吗？臣所讲都是忠言，怎么敢胡言乱语呢？实在是为了陛下爱惜黎民百姓，为大臣爱惜名节而已。”
徐元杰的上疏为朝野所传诵。理宗亦观察到他的确是有忠亮之心。每当他很从容地调查天下事后，在经筵之上就更加重申前议。不久，理宗夜降御笔，使起复之命得以终止。而史嵩之也因为公论所不容，闲居13年之久，直到宝佑四年(1256)才授观文殿大学士。
通过这次上疏，徐元杰帮助了太学生及诸生，双方建立了深厚的感情。
三、官运亨通暴疾而终
从此以后，徐元杰可算得上官运亨通，在不到1年的时间里，升迁极快。兼右司郎官，拜太常少卿，兼给事中，国子祭酒，权中书舍人。徐元杰成为朝中位高权重的大官。
不出一年，史嵩之因父丧去官，理宗便以范钟、杜范为左、右丞相。在范上任后，朝中开始继续讨论军国大事。徐元杰为此连连上疏，前后不下数十次，而且所言皆朝廷大政，以及边疆的军事防范等大计。据记，每当他写至涉及宗社隐忧之处时，经常搁笔痛哭失声，写就随即毁掉，这些事连他最亲近的子弟也不知道。
淳佑五年(1245)六月初，轮到徐元杰侍立，但忽来报说他得了急症，不能上朝。理宗特拜他为工部侍郎。当夜四更，徐元杰便去世了。徐元杰去世的前一日，他去谒见丞相范钟后，又折到简察院刘应起处，商量明日所奏之事。谁知，到了黄昏时，他忽然发起高烧来，心境烦躁，手指脚趾忽然暴裂，以致死去，年52岁。
徐元杰暴病而死，在朝野中引起极大震动。朝中大臣及三学
①诸生前往凭吊，见其死状，面面相顾，大为惊骇，不由落下泪来。理宗听到徐元杰去世的讣闻后，十分震惊地说： “徐元杰前日尚侍立朕身旁，没有听说他有什么病呀，怎么就这么快死掉了呢？”并立即派内廷官前去询问情况，赠银200两、绢200匹。
徐元杰的猝死，的确是个疑问。太学诸生伏于宫门联袂上奏，说徐元杰肯定是被人毒死的，并且说： “过去有些小人想谋害君子，不过使之自死于蛮荒之地，而今蛮荒瘴雨之地不在岭南，而在陛下之朝廷。望陛下奋发睿断，大明典刑。”三学诸生相继上奏章为徐元杰讼冤，还合写了一首词《沁园春·挽徐元杰》，以示追悼：
三学上书，冤乎天哉，哲人已萎。自纲常一疏，为时太息，典刑诸老，尽力扶持。方哭南，继伤右，死到先生事可知。伤心处，笑寒梅冷落。血泪淋漓。
人心公论难欺。愿君父，明明悟此机。昔九龄疏谏，禄山必叛，更生累奏，王氏为危。变起范阳，祸成新室，说着当年人噬脐。君知否，但皇天祚宋，此事无之。三学诸生为徐元杰之死鸣冤叫屈。谏官将他们的申诉汇集起来上奏，负责掌管太学的监学官也与谏官一道将此事提交到御前。于是，理宗降旨临安府(今浙江杭州)，逮捕怀疑对象医生孙志宁，并对他进行审问，后又押往负责详断各种奏报案件复审定罪的大理寺继续审理。理宗下诏，令殿中侍御史郑寀监督此案，并张出告示募集告发者，可得赏银10万钱，并给九品官。徐元杰的儿子徐直谅、徐直方亦请求朝廷迅速查清死因。
由于皇帝亲自过问徐元杰之死一案，大理寺进行了审理调查。最后大理寺正黄涛却宣布结果说，徐元杰不是被人毒害的，而是中暑而死。徐直谅、徐直方不服，认为这一结论有误，乞请理宗斩杀昏官黄涛以谢先臣父亲徐元杰。
然而，徐元杰一案最终毫无结果。海内人士对这样一位正直敢言的朝中大臣死得不明不白而深感悲伤，理宗也悼念不已，赐给徐元杰家官田500亩、钱5000缗作为恤典，赐谥号为忠愍。
总之，徐元杰的猝死为历史之谜。
四、诗词成就
徐元杰一生勤于笔耕，景定二年(1261)，其子徐直谅将其作品辑刻为《
埜集》12卷。
徐元杰的诗，独具一格，是宋代着名诗人之一。所作诗赋，曾被收入各类诗选，为后人传诵。人们最熟悉的，恐怕要算他的《湖上》：
花开红树乱莺啼，草长平湖白鹭飞。
风日晴和人意好，夕阳箫鼓几船归。
其中，“夕阳箫鼓”一词被很多文人引用。
不仅如此，徐元杰的词也写得极佳。其《满江红·以梅花柬铅山宰》被收入《全宋词》第4册中：
似玉仙人，三载相见，西湖清容。
不碎、一团和气，只伊消得。雪里水中霜态度，腊前冬后春消息。看帘垂、清画一张琴，中间着。
寒谷里，轻回脚。魁手段，堪描摸。唤东风吹上，兰台芸阁。只怕傅岩香不断，摩挲商鼎羹频作。管一番滋味一番新，今如昨。
