一、理事明快的内阁大臣
谢迁，字于乔，号木斋，余姚(今属浙江)人。余姚北滨杭州湾，姚江逶迤而过，风光秀美，文化兴盛，名士辈出。谢迁聪明伶俐，博闻强记。成化十年(1474)八月，他参加浙江乡试，一举夺得第一; 翌年二月，赴京会试中选; 三月殿试，又一举夺魁。
中状元后，谢迁入翰林院为修撰，掌修国史。累迁为左庶子，侍从皇太子朱佑樘，以备顾问。
成化二十三年八月，宪宗病死，年18岁的皇太子朱佑樘即位，年号“弘治”，是为孝宗。弘治元年(1488)春，宦官郭镛上疏，奏请预选良家美女以充后宫。当时，宪宗刚下葬四五个月，孝宗还在服丧，大选嫔妃是不合礼仪的。于是，谢迁上疏，奏言： “大行皇帝的陵墓还没修好，选妃事理应来日。况且，丧满除服也为期不远。陛下富于春秋，请等守丧期满，再议此事。”孝宗乃贤明之君，虽年轻，但稳重持成，勤于政事，也能听进逆耳忠言。他欣然接受了谢迁的建议。从这件事上，年轻的皇帝觉得谢迁是个人才，擢为日讲官，每天为他讲解经史。
谢迁恪守儒家的“衣冠正，动作慎”这一教导，每逢进讲，他都衣冠整洁，正襟危坐。进讲的前一天晚上，他穿戴好官服，像给皇上当面进讲一样，预习一番，直到熟练为止。他的讲解，言简意赅，大令孝宗称赞。
不久，谢迁进官为少詹事兼侍讲学士。少詹事是太子东宫衙门詹事府的副长官，仅是授给谢迁的一个虚衔，他的真正职位是侍讲学士，侍从皇上，讲论经史。
弘治八年，孝宗诏令谢迁与李东阳入阁，参与机务。李东阳是茶陵(今属湖南)人，天顺八年(1464)进士，很有文才，时为礼部右侍郎，兼侍读学士。谢迁有丧在身，在家守丧，力辞不就，服满始入内阁。当时，内阁首辅是宜兴(今属江苏)人徐溥，为人谨重有气度。同在内阁的还有洛阳(今属河南)人刘健，为人举止端庄。几个内阁大臣同心协力，匡失救弊; 孝宗是英明贤主，励精图治。大明帝国至此再度焕发生机，史称“弘治之治”。
当然，同朝为臣，龃龉也是有的。谢迁擅长诗词，但略逊于吴宽。吴宽是长洲(今江苏苏州)人，成化八年的状元。谢迁入阁后，向首辅刘健推荐吴宽，引他入阁。刘健坚决不同意，谢迁道： “吴公科第、年龄、声望皆先于迁，迁实自愧，岂有私于吴公哉?”不过，几个大臣还能和睦相处。
弘治十一年，谢迁加官为太子少保、兵部尚书，兼东阁大学士。他上疏劝皇太子要亲贤人，远小人; 勤学问，戒逸豫。孝宗嘉之。
孝宗虽是贤明之君，但有时也不免为一二宦官所惑。弘治十一年，奸宦李广劝孝宗建毓秀亭于万岁山，孝宗采纳，遂兴土木。亭子刚建好，孝宗的幼女便夭折了。不久，清宁宫又失火。望日者说是李广建亭触犯了忌讳，故遭天罚。李广畏罪自杀。于是，已代徐溥为内阁首辅的刘健、谢迁、李东阳借此事而上疏谏诫道： “古时帝王没有不遇灾而惧的。近来，奸宦迷惑圣上，贿赂公行，赏罚失当。天灾降临，正是因此。今幸元恶殄丧，圣心开悟，但余患未除，积弊未革。伏愿圣上发愤图治，进贤黜奸，赏罚分明。凡应实行的，不要犹豫不决，要果敢; 不要因循守成，不敢作为，以贻后悔。”孝宗嘉而纳之。
谢迁是个善于处理问题的人，他处理问题机智果敢，能切中要害。有一次，他发现禁军中的御马监、腾骧四卫吃空额、冒领军饷的现象很严重，就向孝宗揭发了此事。孝宗听说堂堂禁军竟有此事，大为光火，命谢迁拟旨禁止。谢迁说： “虚言设禁，于事无益，应令有关部门查明真相，据实奏闻。然后严立法令，有犯必诛。这样，问题大致可以解决。”孝宗采纳了这一建议，多年的积弊果然被革除了。
当时，内阁的3个重臣李东阳、刘健、谢迁办事各有特点，李东阳多谋，刘健果敢，谢迁明敏，且口才极好，时人为之语曰： “李公谋，刘公断，谢公尤侃侃。”天下称三人为贤相。
二、遭刘瑾迫害
弘治十八年五月六日，病危中的孝宗于病榻前召见内阁首辅刘健和内阁大学士谢迁、李东阳，他强打精神，坐起来，絮絮叨叨地自叙他即位以来的所作所为。最后，他拉着刘健的手，对他和谢迁、李东阳说： “诸位爱卿辅佐朕劳苦功高。太子聪明，但尚年幼，好玩乐，卿等要督促他好好读书，辅佐他成为英明君主。”刘健、谢迁、李东阳欷歔顿首，受命而出。
翌日，孝宗驾崩，皇太子朱厚照即位，年号“正德”，是为武宗。
武宗与他那位励精图治的父亲恰好相反， 他虽不失聪明，但心思全用在玩乐上，踢线球，斗蟋蟀，相扑，放鹰，走狗……朝政大事，不管不问。臣子们呈上来的奏疏，他只画上“闻知”两字，便掷到一旁。身边又有一个怂恿他游玩的奸宦刘瑾。此人生于兴平(今属陕西)，年少时自阉入宫，入东宫服侍当时还是皇太子的朱厚照。他生性狡诈、阴险，极力迎合主子的癖好，怂恿他游玩。
刘健、谢迁、李东阳3个顾命大臣对武宗原是抱有希望的，他们将孝宗想兴办和革除的事情以孝宗遗诏的形式颁布，奢想继续推行改革，完成孝宗未竟事业。但武宗对此根本不感兴趣，他在刘瑾的陪同下恣肆玩乐。眼看孝宗创下的基业就要毁于一旦，谢迁忧心如焚，他多次上疏劝谏，武宗置若罔闻。
劝谏是没用了，谢迁与刘健、李东阳密议，决定采取行动，拿刘瑾开刀。
正德元年(1506)十月，户部尚书韩文联合若干大臣上疏，历数刘瑾及其同党罪行，力请将这伙奸人明正典刑。武宗见众人已是怒不可遏的样子，感到难以再庇护刘瑾了，遂把韩文等人的奏疏下发内阁讨论，提议从轻发落刘瑾，让他去南京服苦役。刘健召集内阁大臣商议此事，谢迁建议杀了刘瑾，刘健等极赞同。武宗无奈，只得同意。刘瑾的死党焦芳闻讯，连忙报告尚蒙在鼓里的刘瑾。刘瑾大惊，带着几个心腹火速奔赴武宗寝宫，围着他放声大哭，乞求皇上饶命。武宗本就不想严惩刘瑾，经刘瑾他们这么一闹，觉得处死刘瑾未免太过分了，越想越气，遂下令赦免刘瑾，且任命他为24个宦官衙门中最重要的司礼监的太监，命他的同党马永成、谷大用提督东厂、西厂两个特务机构。
刘健、谢迁、李东阳等未曾料到局势逆转，遂上疏辞官回乡。武宗批准了刘健、谢迁的辞呈，但没让李东阳走。因为李东阳为人和缓，当初内阁讨论诛杀刘瑾时，他不像谢迁那么积极，故武宗把他留了下来。给事中吕翀、刘
等15人上疏，称刘、谢不能走，刘瑾下令重重杖责15大臣。
第二年三月，刘瑾召群臣跪在金水桥南，听他宣布“奸党”名单，谢迁名列第二。而刘瑾的死党焦芳尤怨恨谢迁。当初谢迁临走时，荐举礼部尚书吴宽、吏部左侍郎王鏊入阁，以排挤竭力想钻进内阁的焦芳。焦芳大为愤怒，遂奏请武宗批准，贬谢迁之弟、兵部主事谢迪和谢迁之子、编修谢丕为民。
正德四年，刘瑾、焦芳再次拿谢迁开刀，欲治之罪。
这年二月，浙江应诏令荐举4名怀才抱德之士，其中，余姚3名，即周礼、徐子元、许龙; 上虞(今属浙江)1名，即徐文彪。谢迁是余姚人，上虞毗邻余姚。刘瑾、焦芳借此事大做文章，说谢迁从中做手脚，使荐举的人都是他的同乡，并下令逮捕周礼等人，严刑拷问。周礼的供词中牵连谢迁，刘瑾欲逮捕谢迁，籍没其家，李东阳竭力反对，为谢迁辩解。焦芳在一旁厉声说： “即使宽贷，亦应把他除名! ”武宗遂按焦芳的意思，把谢迁除名，免为平民，将周礼等人流放戍边。尚书刘宇又弹劾这次荐举人才失实，谢迁被罚米若干。武宗还下令，自今以后，余姚人不得当京官，着为法令。这年十二月，谏官按刘瑾的意思，奏请夺谢迁的诰命，追还赏赐的玉带。同时被夺诰命的还有刘健等675人。
刘瑾、焦芳之流处心积虑要置谢迁于死地，人们都替谢迁担忧。而谢迁不以为然，整天谈笑风生，与人下围棋，或赋诗自娱。时人叹服。
三、再度出仕
刘瑾等祸国殃民，使大明江山日下，正直的大臣不顾个人安危，纷纷弹劾，武宗对他也有所不满。正德五年八月，刘瑾被寸磔于北京，族人、同党皆伏法。武宗诏令受刘瑾迫害的谢迁等人以原官退休。
正德十六年三月十四日，武宗病死，他的堂弟朱厚熜即位，年号“嘉靖”，是为世宗。世宗遣使存问谢迁，起用谢迪为参议，谢丕官复原职。谢迁遣子谢正去北京谢主龙恩，带去一道奏疏，劝世宗勤学、法祖、纳谏。世宗赐诏褒赞。
嘉靖二年，复遣使存问谢迁。嘉靖六年，内阁大学士费宏受奸人排挤，被迫辞官。临去，他推荐谢迁入阁。新出任内阁首辅的安宁(今属云南)人杨一清为了阻止奸臣张璁入阁，也力主起用谢迁。于是，世宗遣使赍他的手敕去余姚谢家，诏命谢迁入阁理事，命巡抚、巡按等官敦促谢迁立即上路。谢迁时已79岁，不得已而受命。等他到了京师，张璁已入阁; 而官居首辅的杨一清资历远较谢迁为浅，见张璁已经入阁，担心谢迁来了影响他的地位。谢迁入阁数月，见处境尴尬，力辞阁臣，奏请回家养老。世宗不允，特加优遇，天冷时免他上朝; 除夕之夜，特赋诗以赐; 听说他生病，遣太医诊视，赐药。尽管如此，谢迁在内阁实在无法与杨一清等相处，遂于次年辞去。
正德十年，年83岁的谢迁病死于家。世宗诏赠太傅，谥号“文正”。明代状元90人，获谥号的27人，谢迁是其中之一。
他的弟弟谢迪官至广东布政使，儿子谢丕官至吏部左侍郎。
