元和(今江苏苏州)经济发达，文化兴盛，名士辈出，代有风流。嘉庆七年(1802)壬戌科状元吴廷琛就出自这方水土。
吴廷琛，字震南，号棣华。祖父吴士楷，父亲吴文煃，都是太学生。吴廷琛兄弟四人，他最小。髫龄时的吴廷琛便显示出出众的才华。乾隆五十三年(1788)，吴廷琛参加县试，一举夺魁，时年16岁。有个姓康的官员视察官学，在众学生中，独欣赏吴廷琛，遂把侄女许配给他。乾隆五十七年，吴廷琛乡试中举。但在翌年的会试中落榜了。他从北京回家，与康家女完婚，潜心钻研学问。
10年后，即嘉庆七年(1802)二月，吴廷琛在壬戌科会试中一举夺魁，成为会元。
四月二十一日，殿试。翌日，“读卷官评判试卷。二十三日，“读卷官”选出10份最佳的卷子，排定名次，进呈嘉庆帝裁决。吴廷琛的卷子名列第一。嘉庆帝御览，觉得第一份最好，遂于卷首朱书“第一甲第一名”6个大字。
吴廷琛成为清朝开国以来第67位状元。
这年，吴廷琛正值而立之年。
此科进士共248人，后来出了若干名人。如第二甲第九名梁章钜，官至两江总督，着作70余种，是清代着名学者。
吴廷琛会试、殿试皆第一，集会元、状元于一身。在中国科举史上，连中“三元”(解元、会元、状元)的寥寥无几，“二元”也极少见。嘉庆帝对吴廷琛连中二元极赞赏，在赐给他的诗中有“双元独冠三吴彦”之句。
中状元后，吴廷琛按惯例入翰林院为修撰，掌修国史。第三年，即嘉庆九年八月，出为湖南乡试考官，旋督学湖南。督学的全称是“提督学政”，掌理一省学政，官位与督抚平行。吴廷琛虽然被授予官职，但仍挂着庶吉士的名，这种兼衔是极少见的，被目为殊荣。
嘉庆十一年春，吴廷琛的母亲章氏病死，回家服丧。丧满还京。嘉庆十四年，庶常馆散馆，即庶吉士结业，正好碰上三年一次的京察(对京官的考核)，吴廷琛名列一等。第二年，出为金华府(府治金华，今属浙江)知府。金华号为“学道乡”，文化特别是儒学兴盛。吴廷琛到任，追缅贤哲，问民疾苦，锐志兴革，修葺文庙，创立育婴堂。城外双溪桥毁坏已久，以舟充桥，水涨多覆，但因修建费用大，迟迟不能重修。吴廷琛多方筹措，并带头捐钱，重新修建，新桥被名为“通济”。吴廷琛在金华做了6年知府，调任杭州(府治仁和、钱塘，今浙江杭州)知府。他接到诏命，正准备动身，忽闻金华府辖下的永康(今属浙江)、东阳(今属浙江)一带大旱，遂前往巡视。黎民遮道迎送，动辄数万。
吴廷琛出任杭州知府的第五年，嘉庆皇帝驾崩，他的次子爱新觉罗·旻宁承嗣大位，年号“道光”，是为宣宗。
道光皇帝即位的第三年，即道光二年(1822)，吴廷琛升任直隶清河道道员，并代理按察司按察使。他白天处理政务，晚上缮写奏稿，常常至三鼓方罢。第二天清晨便赴直隶总督衙门汇报，深得总督大人称许。
不久，吴廷琛奉命出任云南按察使。
云南地处西南边陲，案狱疏略，多有不当。吴廷琛到任，严加整饬，量罪定刑，依法办案。宜良(今属云南)、江川(今云南玉溪东北)、通海(今属云南)三县民人遭歹徒抢劫，长官却谎言失窃，民人向按察司控告。吴廷琛选派得力官员前往调查，获得抢劫的证据，上报督抚，督抚犹豫不决，吴廷琛力争，经奏请道光皇帝批准，罢免三县知县。接着，吴廷琛强化治安措施，盗贼匿迹。
道光五年，吴廷琛奉诏代理云南布政使。
布政使负责一省的财政、人事。吴廷琛在代理云南布政使期间，重点整顿铜矿的开采与冶炼。当时，各铜厂官员侵吞、贪污现象严重，致使国家的铜库亏空。吴廷琛认真查处，彻底清理。1个月后，局势便好转。
翌年九月，道光皇帝以四品京堂(都察院、通政司、詹事府及其他卿寺长官均称“京堂”)的官衔征召吴廷琛入京任职。
吴廷琛年已54岁。在24年的仕宦生涯中，尽职操劳，体弱多病，入京不久，便频患嗽疾。翌年秋，他上疏请假，回籍养病，道光皇帝诏准。
吴廷琛回到老家元和县养病，不再出仕。尽管他已离开官场，但对国事民政仍很关心，遇上歉年，他出粮赈济贫民; 修治苏州城，他捐钱助费。闲暇时，他修订旧着，名为《归田集》、《池上草堂诗集》。
他在老家安度了17年。道光二十四年(1844)九月初三日，吴廷琛寿终正寝，享年72岁。
吴廷琛博学多识，不屑屑于章句，贯通经典，文章遒隽，诗法杜甫，感时论事。他为人孝悌，为政清明，颇多建树。
元配康氏，婚后两年病故。康氏无子，吴廷琛的母亲章氏命他大哥的第三子吴思树承嗣。吴思树于道光五年乡试中举，出任乐昌(今属广东)知县，后调任香山(今属广东)知县。道光二十年，英国侵略者悍然发动鸦片战争。香山地处珠江口南岸，乃抗英前线。吴廷琛遣人送信给吴思树，说： “食君禄就应效忠皇上，奋勇杀敌。若能击退敌人，固佳; 万一有什么不测，你若胆怯偷生，就不是我的儿子。”吴思树读完父亲的信，大加感奋，指挥军民顽强抗击，击退了英军的进攻，保全了香山县城。吴廷琛在康氏死后续娶陶氏，陶氏生有三子： 毓英、金鉴、毓华。吴廷琛任杭州知府时，陶氏病死。妾李氏，生有二子： 毓蕃、毓干; 妾赵氏，生有一子，名毓滋。吴廷琛四世同堂，有孙子18人，曾孙二人。
吴廷琛死后第二年，吴思树请父亲好友朱珔撰写墓志铭。朱珔与吴廷琛是同榜进士，泾县(今属安徽)人。当年，殿试“读卷官”进呈嘉庆帝的前10名卷子中，就有朱珔的。发榜时，朱珔名列第二甲第二名。他应吴思树之邀撰写了《赐进士及第四品京堂前云南按察使司棣华吴公墓志铭》，评介了吴廷琛的一生。铭曰：
敦品则懿，勤学则粹，
宜掇巍科，九重嘉奖，
目为名榜，传遍玉珂，
剖符守正，陈臬式敬，
无敢依阿，吏民咸服，
争迓行毂，导之以和，
戒讳凶盗，戒肆侵冒，
严而不苛，请解簪绶，
乐处岩薮，未竟厥施，
文誉丕显，艺林冠冕，
永维世仪，伉俪同宅，
勒此贞石，千秋弗
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